но Витька не покидало ощущение, что за ними наблюдают.
– Мамка говорила, что не бывает заброшенных городов, – тихо сказал Толик. – Они живут сами по себе и без людей нормально управляются. Но это другая жизнь.
Он подошел к стене и провел рукой по трещине вдоль стояка. Труба чуть слышно позвякивала, будто сверху кто-то слабо стучал по ней монеткой. Или железным когтем.
– А бывает, что города сами заманивают людей. Чтобы поддерживать свою неправильную жизнь.
– Вот только крипипасты нам сейчас и не хватало, – сказал Витек.
Они потеряли счет времени, но на поселок уже опускались сумерки, и из каждого уголка дома выползала чернота. Изредка под окнами слышались голоса, однажды мелькнул фонарный луч. Пора было уходить. В темноте военная форма не будет бросаться в глаза.
– А ты думаешь, – не унимался Толик, – почему у многих народов белый – цвет смерти? Из-за таких вот мест. Обледенелая пустыня кругом, и метель стирает все другие цвета. Даже солнце стирает.
У подъезда обвалился кусок плиты, закряхтел кто-то. Угасающий свет в окне моргнул и исчез вовсе. Его перекрыл человек на козырьке.
Они отступили вглубь, к подъездной двери, едва не споткнувшись о присыпанные снегом книги. Витек нашарил кирпич на полу. Человек спрыгнул с подоконника, быстро протопал наверх, но лестница там была сломана – не пройти. Он сбежал вниз, перегнулся через перила. В темноте мелькнули глаза, и Витек поднял кирпич.
– Живы… Ну слава Богу. Давайте на выход, пока не поздно.
Это был Николаич.
Витек сперва обрадовался, но потом ощутил жгучее желание размозжить ему голову. Николаич ведь привез их сюда. Что бы тут ни творилось, он не мог об этом не знать.
Прочитав все на их лицах, Николаич заговорил:
– Не понять вам меня, ребята. Да и некогда объяснять сейчас, надо вам уходить из поселка. Лыжи с собой?
Толик покачал головой.
– Так… Тогда только теплотрасса. Оно еще не до конца проснулось, можете проскочить.
– Что за оно?
На верхних этажах шумно заворочалось, зазвенели трубы в доме. Покрытый копотью потолок пошел мелкими трещинами.
– Вылезло после взрывов много лет назад, – сказал Николаич, задрав голову. – А сейчас не давало вас найти, потому что учуяло. Себе оставляло. Хорошо, что мест для схрона тут немного. Ладно, не стойте истуканами, пошли.
Они выбрались наружу, и Николаич быстро объяснил, куда бежать. Витька раздирали сомнения: второй раз поверить тому, кто притащил черт знает куда? Но выбора, как и тогда, у них не было.
Николаич вложил ключ в руку Витьку.
– Идите прямо по дороге, машина стоит в паре километров от котельной. Там я следы зачистил, но если приглядеться, то…
– Что происходит? – спросил Витек. – Ты же нас и привез.
– Глупость сотворил. Нельзя вас. Молодые еще, нормальные. А я поторопился, не подумал сразу среди ночи-то…
Он похлопал ребят по плечам, пожелал удачи и пошел в сторону дыма.
– А ты как? – спросил Толик ему вслед.
Николаич остановился. Сказал, не оборачиваясь, лишь слегка повернув голову:
– Я не могу бросить семью.
Сделал пару шагов, а потом добавил:
– И лучше не суйтесь в котельную.
Когда он вошел в квартиру, Оля была тут как тут. Помогла снять куртку, налетела с расспросами.
– Ну что там? Поймали?
– Да. Мужики повели к начальству. Там живо выяснят, кто такие.
– Что ж будет теперь… Как мы без завода?
Николаич обнял ее крепко, поцеловал.
– Все будет хорошо.
Размыкать руки не хотелось. Оля была такой теплой, такой родной. Здесь и сейчас. Ее запахи, движения, огонек в глазах… Николаич был уверен, что все это в последний раз.
– Ну, хватит, хватит, – со смехом сказала она, отстраняясь. – Мой руки и дуй за стол. У меня почти все готово.
