Наконец Тесс ступила на мягкий песок, проседавший под каждым ее шагом. Она хрипела и кашляла, но ничего не могла с этим поделать. Ее тело повиновалось единственной команде – идти вперед. Во рту горький привкус. Пройдя несколько шагов по берегу, Тесс остановилась, и ее стошнило на песок хлебом и морской водой. В глазах потемнело… Очнулась она, лежа на песке. Сколько прошло времени?
Тесс неуверенно поднялась на ноги. Свет в окнах стал ближе, но все же она ошиблась, предположив, что дома стоят прямо на берегу. Перед ней простиралась широкая полоса песка, а за ней – галечный пляж.
Тесс плелась по песку, потом по гальке, по сухому полю – к свету, к окнам, к людям. Только бы добраться!
Скоро она смогла разглядеть очертания крыш и невысоких башенок, куполов и освещенных окон. Архитектура, похоже, восточная. Но были тут и постройки вполне европейского вида. Где же бывает такое смешение архитектурных стилей?
Это не деревня и не какой-нибудь портовый город, где есть полиция и военные, как она надеялась. Поселение больше походило на форт. Крепостная стена кое-где обрушилась, поэтому-то свет в окнах домов был виден с моря.
Вскарабкавшись на склон, Тесс протиснулась через широкую щель в стене и оказалась в переулке между крепостной стеной и домами. Большинство построек выглядели заброшенными, многие стояли без крыш. Издалека ей казалось, что огней больше, чем на самом деле. Обман зрения из-за слез и соленой воды.
Тесс уже собралась подойти к какому-нибудь освещенному окну, как вдруг неподалеку, на другой стороне переулка, заметила какое-то движение.
Похитители настигли ее.
Из последних сил Тесс бросилась бежать. Мимо освещенных окон, мимо домов, вглубь этого необычного поселения.
Ее осенило: «Мавританский стиль!» Это постройки мавров, возведенные на древних развалинах. Тесс читала об этом – в замке Инститорисов она провела много времени за книгами. Не весь же день болтаться у моря!
«Мавританский, да… Но не только. Еще, кажется, романский. Или готика».
Она миновала полуразрушенную аркаду, украшенную резьбой. Тесс пришло в голову, что лишь в одной стране европейская средневековая архитектура так тесно переплетается с восточной. Это Испания.
Страх гнал ее вперед, она бежала изо всех сил. В какой-то момент у Тесс открылось второе дыхание. Преследователи нагоняли ее, двигаясь так же беззвучно, как сама Тесс пробиралась по кораблю. Даже бегают они бесшумно, будто призраки.
На бегу Тесс оглянулась через плечо – никого. Лишь непроглядная тьма между домами нагнетала тревогу. Преследователей не было видно, но в воздухе чувствовалось их незримое присутствие.
Неожиданно впереди возникла фигура. Только одна. Должно быть, похитители рассредоточились, чтобы найти ее. Тесс совершенно обессилела. Сейчас ее поймают!
Слева, шагах в десяти, – отворенная дверь. Тесс бросилась туда, не думая, далеко ли преследователь. Негромко вскрикнув, она захлопнула дверь и вслепую нащупала засов.
Тесс оказалась в сарае без окон. Солома или сено, хранившееся здесь когда-то, давно уже были скормлены скотине или превратились в труху. Спрятаться некуда.
В темноте проступили очертания человеческой фигуры.
Тесс не шевелилась. Но слишком поздно.
Обойдя хижину, преследователь незаметно пробрался через заднюю дверь. Слабый отблеск света скользнул по искривленному клинку. Будто чья-то злобная ухмылка мелькнула во мраке. Тесс попятилась к стене.
Она часто дышала. Но вдруг совершенно успокоилась, точно почувствовала себя в полной безопасности. Ну и пусть. Зато никаких пустых надежд.
Тесс сжала кулаки за спиной и внезапно нащупала что-то твердое, деревянное. Рукоятка. Возможно от старой метлы. Она взмахнула палкой туда, где стоял противник. Ей показалось, что клинок отлетел в сторону, ударившись о три стальных зубца.
Зубцы навозных вил вонзились прямо в грудь преследователя. Тесс отпустила рукоять. Противник повалился навзничь, вилы так и остались в его теле. Сабля выскользнула из рук.
Тесс не сразу осознала, что произошло. Она так сильно прикусила губу, что почувствовала во рту вкус крови. Подошла к раненому. Тот еще дышал. Левой рукой он судорожно вцепился в рукоять вил, будто не хотел отдавать. Между полосами черной повязки на лице Тесс увидела его глаза. Затравленным взглядом он следил, как она наклоняется над ним. Взявшись за край ткани, Тесс сорвала ее с лица преследователя.
Это оказался не мужчина, а юноша. Едва ли старше ее самой, шестнадцати или семнадцати лет. Ровесник Джиана.
Губы его дрогнули, из уголков рта заструилась кровь, стекая по подбородку на землю. Он попытался что-то сказать, но у него не получилось. Ни одного разборчивого звука, лишь хрип.
Дрожащими руками Тесс расцепила его пальцы на рукояти вил. Сил сопротивляться у него не осталось. Юноша умрет – она не сомневалась. Но он еще дышал. Нельзя было просто бросить его здесь.
Тесс прислушивалась к себе: где же чувство облегчения или радость победы от того, что ей удалось одолеть одного из похитителей? Кто знает,
