– Матушка, а зачем ты мне подарила проклятый особняк?
Графиня вздрогнула и встревоженно произнесла:
– Надеюсь, у тебя хватило ума не входить в него?
– Он мой, почему я не должен был посещать его? – пожал плечами молодой человек в ответ. – Разумеется, вошел.
– Брал что-то? Касался? – побледнела женщина.
– Матушка, хватит. Потом будешь задавать вопросы, сначала я хотел бы получит ответ на свой.
– Как ты смеешь, мальчишка! – холодно произнесла леди Чемтэр. – Я твоя мать и твоя графиня! Ты…
– Аглая, успокойся, пожалуйста, – остановил ее Гербед. – Кост прав, теперь он член твоей семьи и может спрашивать больше чем кто-либо… Кост, – маг обратился уже к нему, – все честно, этот дворец был наградой тебе, но одновременно и проверкой…
Да уж, ему было о чем поразмыслить, когда покинул дворец матери. Аглая и Гербед уже давно положили глаз на землянина. Графского мага поразил тот объем маны молодого чародея, от которого тело Кости в астрале буквально светилось. Да и знания парня, то, как он использовал руны, привлекли пристальное внимание опытного владельца Дара. Оставлять такого человека на вольных хлебах – кощунство! Именно так посчитал слаженный дуэт боевого мага и правительницы графства Чемтэр. В лоб не пошли, посчитав, что если настолько сильный и перспективный маг взбрыкнет, то проще будет его убить, чем сделать союзником.
Впрочем, Маркин знал о таком внимании: была у него уже однажды беседа с этой парочкой, в ходе которой они приоткрыли свои карты, как оказалось, утаив козыри, которые показали только сейчас. И землянин был уверен, что даже в этом, последнем разговоре они не все выложили, поэтому однажды он узнает и про джокера.
Проклятый замок должен был обломать зубы молодому перспективному магу. Способов тут было немало. Рано или поздно Аглая и Гербед исподволь привязали бы землянина к себе очень прочно. Был у них и способ снять проклятие «Мы», если бы Костя не справился и попал под этот удар.
– В общем, что бы с тобой ни случилось – нас бы все устроило, – изобразил кривую улыбку Гербед в конце своего рассказа. – Однажды мы совершили ошибку с виконтом Днастарзом, когда полученные знания вскружили ему голову и он решил начать свою игру.
Кроме того, виконт заинтересовался темной стороной магии, некромантией, к которой оказался предрасположен. «Мы» подсказала ему, как правильно провести инициацию и стать магом смерти, хотя до этого момента Днастарз не знал, что способен плести цепочки рун. А это было серьезным обвинением, мало того – бросило бы тень на саму графиню, вассалом которой являлся виконт. И это решило его судьбу.
После виконта никто не смог установить связь с «Мы». Три обнищавших барона с задатками к магии и один средней силы маг бездарно погибли, выпитые досуха созданием древних магов. Помогать им графиня не пожелала, блюдя тайну особняка: люди оказались бесполезными, а узнали очень много, так что лучшее решение – это дать им умереть.
– Поразительно, какое совпадение: он виконт – и я виконт, он был с вами – и я оказался на вашей стороне!.. – пробурчал землянин, когда разговор был близок к завершению.
– Ты в моей семье, а не просто на нашей стороне, – произнесла графиня. – Надеюсь, понимаешь всю важность этого события.
В том разговоре виконт узнал многое. Например, хотя это и не было сказано напрямую, а все больше намеками, что его, чуть ли не с первой встречи у городских ворот после покушения на графиню, «дуэт власти и магии» решил использовать для получения доступа к знаниям древнего создания из проклятого особняка. Гербед же по каким-то причинам общаться с магическим древним «компьютером» не мог или не желал. Боялся? Драконы его знают…
С гудевшей от новых знаний головой Костя со своими людьми вернулся домой, в Нижний город. Но и там ему отдохнуть и спокойно поразмышлять не дали.
– Кост, к тебе рвется Итир: случилось у него что-то, – сообщил Рефд, когда землянин только вылез из ванны и собрался полежать, одновременно размышляя над важными новостями.
– Да что там еще?.. – простонал Костя. – Как же плохо, когда ты всем нужен!..
Качество работы хромоногого рыжего Костиного огранщика магических кристаллов было выше всяческих похвал, к тому же он легко согласился принести клятву магу, за нарушение которой его ждала бы страшная кара. Но случилась беда: сестру его забрали в долговую тюрьму, чтобы продать в рабыни.
– Я же почти все выплатил, – со слезами на глазах говорил он землянину, – остаток долга – сущая мелочь, но вчера вечером пришли стражники и забрали Верину. Не могу и представить, откуда взялась еще одна долговая расписка на очень большую сумму. Я попытался вступиться, объяснить, что это явно ошибка, но меня избили и бросили в яму к нарушителям городского порядка, и только час назад я сумел освободиться. Господин Марг, прошу вас помочь мне. Я на все соглашусь, что потребуете… у меня же, кроме сестры, больше никого.
– Виконт Чемтэр, – поправил его Рефд.
– А? – Огранщик непонимающе посмотрел сначала на него, следом на мага, потом до него начало доходить, и он спустя секунду бухнулся на колени перед Костей. – Ваше сиятельство, помогите, умоляю…
– Встань, хватит унижаться, – с раздражением произнес Костя. – Ты свободный человек, не нужны здесь эти рабские выходки.
