Ардатом и сильным ханством. Не сразу, но в течение ближайших лет это непременно произойдет, если виконтесса окажется супругой степняка. Моя кандидатура стоит на почетном третьем месте.
– Почти все так, но ты упустил момент, что делить нужно земли Ваструма, куда то самое несчастливое ханство входит. А это уже полноценное вторжение на территорию сильнейшего государства, которое графству не потянуть, – хмыкнул помощник графини Чемтэр. – Но в принципе ты прав процентов на семьдесят. Сможешь догадаться до конца, Кост?
Маг на несколько секунд задумался, откинулся на спинку кресла и поднял взгляд к потолку.
– Если делить земли степняков между собой нельзя, то их получит кто-то один… тот хан, который живет в замке? – произнес он и вопросительно посмотрел на собеседника.
Тот ободряюще кивнул:
– Все так. Дальше.
– Дальше… дальше…. Ардатовцы помогут своему зятю с расширением его ханства, ударив с двух сторон по невезучему степняку, а потом зять поможет тестю расширить его владения за счет того, кто слабее такого союза, например, ближайшего соседа Тирома – то есть нас.
– Молодец, наставления леди Аглаи и господина Гербеда не прошли мимо твоих ушей, – похвалил его Уварн. – Да, суть дальнейших взаимоотношений между нашими графствами будет выглядеть примерно так, если нам не удастся породниться с ардатовцами.
– Что мне нужно делать? – вздохнул Маркин, поняв, что вот в этот момент разговор подошел к тому, для чего у него и появился графский советник.
– Убить своего соперника.
– Степняка? – уточнил парень. – Да не вопрос…
– Убить нужно на поединке. Любой другой способ даст Тирому возможность схватить нас и казнить или выдать ханцам. Тут даже особенных доказательств не нужно будет. Кроме нас, смерть сына хана никому не выгодна.
– Вызову на поединок. Или оскорблю, и ему придется вызвать на бой меня, – пожал молодой человек плечами. – В этом случае, надеюсь, никаких претензий не будет?
Тренировки он проводил регулярно, в своем снаряжении был уверен на сто и один процент, так что шансы выйти победителем из ритуального боя оценивал как самые высокие.
– Официальный поединок всех полностью устроит. На нашей стороне будет один из сыновей графа, виконт Шкар, и кое-кто из ближней свиты виконта и графа Ардатских. Им степняки не сильно по нутру. И вроде как, по слухам, которые мне удалось собрать, виконтесса буквально ненавидит ханцев, и такое замужество ей – острый нож у горла, – кивнул Уварн.
– Значит, решено? Поединок? – Костя посмотрел в глаза своему визави.
– Да, – подтвердил тот и следом огорошил: – Только с поправками: оскорблять его будет другой человек, а ты станешь лишь сражаться на арене.
Паранойя в голове землянина забилась в истерике, вовсю крича, что это заговор лично против него, и степняки с местными аристократами тут никаким боком не стоят.
– То есть?.. – нахмурился маг. – Ну-ка поясни, Уварн, а то у меня появились не самые приятные мысли сейчас, после твоих слов.
– Все просто. Я, под твоей личиной, займусь процессом вызова на ритуальный поединок чести твоего соперника в деле женитьбы. Слишком много нюансов и интересов тут сталкиваются, чтобы пустить все на самотек. Нам нужно, чтобы именно сын хана участвовал в бою, а не выставлял поединщика вместо себя.
– Он может? – поднял бровь Маркин.
– Еще как. Это в их кругах даже широко распространено.
Молодой человек нахмурился и стал постукивать в раздумьях ногтем по столешнице. Происходящее вокруг все сильнее ему не нравилось. В интригах своей родни он буквально тонул, и под рукой даже соломинки не было, чтобы попытаться удержаться на плаву.
– Кост, это касается всего графства, а не только тебя. Не думай худого про свою приемную мать, Гербеда и меня, – произнес мужчина, легко догадавшись, что за мысли бродят в голове у молодого собеседника. – Тебе просто нужно выйти на арену, убить ханского сына, и всё. Будь ты опытнее и искушеннее в таких делах, покрутись ты побольше среди аристократии – я бы рискнул дать тебе волю. Но, увы, – тут он развел руками, демонстрируя сожаление на лице, – я сильно сомневаюсь, что тебе по силам подвести ссору со степняками к схватке с их главой.
– Он хороший боец?
– Отличный.
– Хм…
– Но его снаряжение слабее твоего, а это в предстоящей схватке важно. Пусть ты пропустишь десять ударов и нанесешь только один, но именно твой удар решит исход боя.
– Мне бы твою уверенность… – поморщился Маркин, потом махнул рукой: – А, ладно – согласен.
– Отлично! – обрадовался его собеседник и тут же, в очередной раз за эту ночь, огорошил: – Теперь мне нужна твоя кровь. Это для создания хорошей
