клинок обрушивается на то место, где я стоял секундой ранее. Подхваченный «Попутным ветром», успеваю отскочить, а шар моргенштерна устремляется к сияющей белым фигуре. Ангел играючи отбивает его и тут же обрушивает на меня серию стремительных ударов: справа, слева, сверху, укол. Нырнуть под первый, лишь чудом отшатнуться от второго, шаг в сторону, отвести летящий в грудь клинок баклером, скривившись от боли во вмиг занывшей руке, и отпрыгнуть назад, разрывая дистанцию. Дыхание тяжёлым хрипом разрывало лёгкие – это всё далось мне нелегко. Всё, что я успевал, – лишь защищаться: мой противник не давал мне ни малейшего шанса для ответа.
Вновь стремительная атака ангела, заставляющая меня отступать. Удар, ещё удар, перекатом ухожу в сторону, а сияющее лезвие цепляет плечо. Горячая кровь, пахнущая серой, окропляет землю, пятная её чёрными проплешинами пожухшей травы. Хиты проседают на треть. Пытаюсь перейти в контратаку, раскручивая шар моргенштерна во всё ускоряющемся смертельном узоре, но ангел даже не считает нужным защищаться от моих ударов, просто поднимаясь в воздух на недосягаемость для ударов. Зло и бессильно хриплю. Очередной взмах белоснежных крыльев – и приземлившийся ангел, подняв клинок, шагает ко мне. Цепь описывает очередной круг в бесполезной попытке достать врага. Подставленный меч, наматывающиеся на сталь клинка звенья цепи, рывок – и цепь с хрустом рвётся, оставляя в моих руках бесполезную рукоять.
Обречённо метаю её в белоснежную фигуру, перехватываю баклер двумя руками, разбег, прыжок – и малый щит ударяет ангела в лицо. И тут же взмах крыла бросает меня на землю. Удар. Непроизвольное шипение. Боль во всём теле. Вновь просевшие хиты. На остатках даже не сил, а злости кувырок и тут же перекат, чтобы уйти от двуручника. Вскакиваю, припадая на подвёрнутую при падении ногу, но всё равно торжествующе улыбаюсь, смотря, как по некогда идеальной щеке посланника Эльраса медленно стекает струйка крови. Всё-таки я его достал.
Ангел вскидывает меч, наступая на меня. Шаг – боль в немеющих руках и зарубка на щите. Ещё один – и зарубка превращается в трещину. На третьем баклер раскалывается, ангел заносит клинок для решающего удара и вдруг исчезает в сияющей вспышке. А на меня обрушивается град сообщений.
Смахнул всё, не читая, разбираться будем потом, у меня тут толпа, и демоны, которые толпу готовы сожрать. А мне это сейчас совсем ни к чему, хотя наказать примерно их стоит.
– Взять его!
Искра словно только и ждала приказа: короткий удар под колени и жуаньбянь, захлёстывающий шею священника.
Толпа резко качнулась назад, стараясь оказаться как можно дальше от площади. Только что их защитник исчез, так и не повергнув злобного демона. Но разорители и бесы стояли за их спиной, и толпа вновь вынуждена качнуться назад, и в наступившей испуганной тишине над ними раздался мой голос:
– Меня призвали, чтобы защитить вас. Я не требовал ваших душ, не повышал налогов, не запрещал вашей веры. А чем ответили вы?! Подлым предательством, ударом в спину, именно таков ваш свет и ваш Эльрас?! Я нёс вам свободу, истинную свободу, свободу выбора любого пути, свободу доказать, что ты достоин лучшей жизни. Я не требовал от вас ничего, кроме того, чтобы быть верным слову, слову, которое дал ваш староста. Где он?!
Толпа вновь заколыхалась, как загнанное животное, и вытолкнула насмерть перепуганного Корга. Он прошёл на негнущихся ногах пару шагов и упал на колени.
– Я разве требовал от вас чего-то такого, что противоречило вашему укладу или вашей вере?!
Староста испуганно затряс головой и что-то захрипел, пытаясь сказать, но так и не смог выдавить из себя ни слова.
– А теперь я покажу вам, что значит слово лорда и что будет с теми, кто решил, что может бросить мне вызов!
Я не знал, откуда во мне эта высокопарная чушь, но, похоже, слова достигли цели. Толпа заворожённо внимала и на последних словах вновь испуганно качнулась назад. Но там по-прежнему мрачными глыбами стояли разорители, а меж ними гримасничали и шипели бесы.
Я уходил из Крика, оставляя за собой пылающую церковь. Разорители и бесы охраняли караван из телег, на первой из них лежал вынесенный, перед тем как поджечь церковь, алтарь, в остальных – провизия и пленники, а точнее, аманаты. Как оказалось, не зря я в своё время изучал древнюю историю: тактика генерала Ермолова во время кавказской войны должна была сработать и здесь. А пока деревня была обложена максимальным налогом, а лояльность жителей должны были обеспечить заложники, которые будут работать в замке в качестве обслуживающего персонала.
Глава 17
«Утро начинается, начинается, солнце поднимается, поднимается»
Жаркий огонь пляшет дикий танец, кидая блики на деревянные стены склада. Солнце медленно катится к горизонту. В котелке парит почти готовая уха, а в специально отсыпанных чуть в сторонку углях доходит картошка. Сижу, откинувшись на стену, а в груди какое-то странное ощущение из
