ароматом. Высокая остроконечная шляпа скрывала лицо сидевшей за столом женщины, лишь рыжие волосы с искристо-белой прядью выбивались из-под полей. Изящные пальцы с серебряным кольцом в виде вставшей на хвост кобры, держащей в пасти шерл, перебирали коричневую шёрстку ласки. Маленький зверёк злобно сверкал глазками, скалил зубы и шипел.
– Ты ему не нравишься, – улыбнулась колдунья.
– Ну, я ж не мышь, чтоб ему нравиться.
Колдунья вновь улыбнулась и пальчиком второй руки указала на стул напротив себя. Развернув его задом наперёд, я уселся верхом и сложил руки на спинке.
Ведьма задумчиво отбила пальцами какой-то ритм по столешнице, и тут же из камина вынырнул маленький нечёсаный брауни, подбежал к столу, выудил прямо из воздуха большой самовар, поставил его на стол. Следом из воздуха появились две чашки, небольшая вазочка с вареньем и вторая со сдобными сухариками.
– Угощайся.
Ведьма задумчиво наблюдала, как я разливаю по чашкам чай, макаю сухарик в варенье из шиповника и с видимым удовольствием пробую.
– Странный, очень странный демон, хотя кто вас, вечных, поймёт, – задумчиво произнесла девушка. – Дай руку.
Протягиваю. Она расправляет мою ладонь, всё так же задумчиво проводит ноготком по узору линий, в которых, говорят, зашифрована наша судьба, и вдруг из её широкого алого рукава появляется изящный маленький ножик, полоснувший по моей ладони. Боли почти нет, лишь с удивлением вижу, как выступает алая кровь, которая тут же с шипением испаряется, оставляя в воздухе явственный запах серы. Перед глазами выскакивает сообщение:
– Странный способ передавать знания. – В голосе вновь появляются змеиные нотки.
Ласка злобно шипит в ответ и дыбит на загривке шерсть.
– Какой есть. Да не зыркай на меня так, не зыркай, по-другому всё равно не умею.
Чуть улыбаюсь и, выловив из инвентаря янтарный кулон Ялы, вкладываю его в ладошку ведьмы.
– Давно мне подарков не дарили, давно… – протянула ведьма. – А твоя демоница ревновать не будет? – Голос лучится лукавством.
– Суккуба-то?
– Да ты пей чай, пей.
И тёмный, заваренный на травах чай вновь полился в мою и её чашку. Опять вынырнувший из камина брауни сменил на столе варенье и вместо сухариков поставил вазочку с печеньем.
– Не хочешь заключить сделку, демон?
– Для такой очаровательной колдуньи всё, что угодно.
– Что, и плату не потребуешь?
– Я демон или где?
– Ну, о цене договоримся, – чему-то улыбнулась ведьма…
И вот мне вновь приходится тащиться по болоту, а впереди переваливается маленький зелёный болотник с фонариком на поясе. С таким проводником даже по трясине мы шли почти как посуху, да и опасных мест он избегал. Поэтому до цели добрались быстро и без особых приключений, хотя пару раз и пришлось вступить в скоротечные и не слишком сложные схватки.
На небольшом сухом островке возвышалась алхимическая лаборатория: серые каменные стены в подпалинах, две трубы, смотрящие в небо и чадящие разноцветным дымом, огромный медный раструб, из которого в болотную воду льётся серебристо-стальная жидкость. Довершали картину десяток гремлинов и большой пузатый голем. Болотник ткнул пальцем в этих уродов, что-то проверещал на своём языке и вдруг исчез.
– Что будем делать, милорд? Не нравится мне этот голем, – произнёс незаметно оказавшийся рядом Арнис.
Мне он тоже не нравился, хотелось бы договориться с хозяином лаборатории, но если не получится, придётся драться. Правда, поступать, как просила ведьма, я не собирался. Устранить угрозу болоту можно и без уничтожения лаборатории, надо только придумать, как через трясину переправлять в замок ртуть.
Стоило нам только вступить на островок, как гремлины заверещали что-то явно угрожающее, а голем, громко пыхтя, направился в нашу сторону. В окне лаборатории полыхнуло алым, раздался грохот, из одной трубы повалил угольно-чёрный, а из другой – молочно-белый дым, и на порог выскочил всклокоченный старик в прожжённом балахоне из когда-то зелёной кожи с ретортой в руках.
Не замечая нас, он что-то злобно заорал на гремлинов, которые тут же прыснули в разные стороны, исчезая из виду. Алхимик же подошёл к голему, активировал артефакт, висящий на шее, и залил в резервуар на спине стального монстра какую-то жидкость. Голем странно заскрипел, засвистел, на миг окутался голубоватым сиянием и рухнул на землю. Старик в раздражении пнул железный бок, схватился за ушибленную ногу и только тогда заметил меня и моих бойцов. Реакция алхимика поразила, наверное, даже демонов. Он подскочил ко мне, ударил сухеньким кулаком мне в грудь и прокашлял:
– Принесёшь мне сердце гидры, коготь дракона…
