– Замечательно, вы у меня просто душка. И последний вопрос, – Костин бдительно качнул стволом пистолета в сторону охранников, но те, в общем-то, и без таких предупреждений дергаться не пытались. – Кто отдал приказ сбить мой корабль?
Вы?
– Нет… Нет! Это Пророк!
– Ну, я так, в общем-то, и думал. Откровенно говоря, подставил он вас всех капитально. Не знаю, намеренно или случайно, вам от этого все равно не легче. Если вы не в курсе, то мой корабль был послан сюда только и исключительно для сбора информации. Решение о любом вмешательстве принимается на уровне не ниже министра обороны, о полномасштабной силовой акции – самим императором. Лично. А теперь… Знаете, сейчас будет уже не интервенция, а спасательная операция. И решение принимается на уровне комфлота, причем вопрос «спасать или не спасать» не стоит вовсе. По сути, решается только, какие силы будут задействованы. Вы, думаю, знаете, как империя проводит такого рода акции?
Судя по ставшим совсем уж скучными рожам собравшихся, отлично знали. Четыре линкора пирамидой на высоких орбитах перекрывают все выходы с планеты и давят узлы обороны, не особенно экономя боеприпасы. Потом десант, подавление очагов сопротивления… Чем упорнее будут защищаться, тем безжалостнее пройдет зачистка. И, сразу видно, собравшимся здесь совсем не улыбалось оказаться в эпицентре событий.
– Вижу, прониклись, – Костин жестко, уголками рта, усмехнулся. – Тогда мой совет. Не говорите Пророку ничего. Вообще ничего. А грузитесь-ка вы на корабль да валите отсюда, куда подальше. Времени у вас не так и много.
Все, что он сейчас говорил, было чистейшей воды экспромтом. Ну откуда лейтенанту, даже старшему, знать, где и какие решения принимаются? Тем не менее, ему поверили. Если людям слишком долго рассказывать страшилки, они поверят в них и испугаются на самом деле. Империя же периодически пугала соседей, не прилагая к этому особых усилий, просто демонстрируя время от времени свою мощь. Это была часть ее политики, и сейчас она пришлась как нельзя кстати.
– Замечательно, – Костин потер руки. – Ну, раз у нас полное взаимопонимание, ответьте-ка мне еще на пару вопросов…
Увы, в дальнейшем эмир как собеседник оказался слабоват. Его положение здесь соответствовало чему-то вроде командира дивизии. Вот на этом уровне он и был компетентен, а интересующие лейтенанта технические вопросы попросту не знал. Оставалось лишь вздохнуть и отпустить его с миром. После этого, под зубовный скрежет наемников, выбрать из груды оружия наиболее понравившиеся образцы (Каталина до кучи сперла еще какую-то странной формы железяку из коллекции на стене) и сделать всем ручкой. Ну и, уже выходя из зала, Костин с чувством врезал локтем тому охраннику, что повредил лейтенантские зубы. Не убил, конечно, но нос вмял чуть не до затылка. Ничего, будет ему память.
Лес. Два часа спустя
– Ты думаешь, они не будут нас искать?
– Уверен, – Костин пошевелил тлеющие угли. – Эмир – разумный человек. Сюда он пришел за-ради наживы, но сейчас риски перевешивают возможную прибыль. Если империя и впрямь вмешается, им всем хана. Думаю, потому их самозваный Пророк и расположился в стороне от всех, чтобы суметь под шумок удрать. Но скотина же он…
– Пророк?
– И Пророк тоже, но я сейчас про эмира. Мало того, что вместо нормального броневика вернул нам нашу же машину, так еще и на сухпай пожлобился. Нам тут, считай, на раз. И сейфа с золотом тоже нет…
– Ты что, всерьез думал, что он в точности выполнит все, что ты ему сказал?
– Нет, конечно, ну а вдруг? Мечтать не вредно, именно мечты ведут нас от звезды к звезде. Мечты о богатстве, власти, красивых женщинах у наших ног…
Каталина посмотрела на его одухотворенное лицо и рассмеялась. Чуть истерично, чуть сдавленно, ребра все еще болели, но рассмеялась. Костин тоже улыбнулся:
– А что, повод для подвига не хуже любого другого. И вообще, мужчины идут на подвиги ради дам. А ради не дам не идут. И не красней так, пора уже привыкнуть к моим шуткам.
Впрочем, Каталина и не думала краснеть. На этот раз цвет лица ее и впрямь поменялся из-за отблесков костра. Она откинулась на спину, благо было сухо, и посмотрела в небо. Звезд здесь наблюдалось раза в три больше, чем на ее родной планете, и вид черного, покрытого сияющей россыпью купола над головой завораживал. Немного помолчав, она спросила:
– Одного не могу понять: почему он сразу не приказал тебя убить? Ведь хотел, я же видела. И все равно, ты ему хамишь, а он терпит…
– Потому что боялся, – Костин с восторгом вгрызся в куриную ногу. – Элементарно, Ватсон…
– Боялся? Тебя?
– Не меня, разумеется. Я, конечно, имел некоторые шансы успеть свернуть ему шею до того, как меня пристрелит охрана, но как раз об этом наш эмир не знал. Нет, не меня он боялся, а империи за моей спиной. Боялся изначально, до дрожи в коленях.
– Вы так страшны…
– Ой, вот только не надо сарказма. Просто очень многие пробовали разбудить медведя, имена тех, кому это удавалось, давно канули в Лету, а империя
