– Это не может быть волей Бога. Это воля человека – и это не одно и то же. – В этот момент загорелись волосы, а кожа начала истекать жиром. – Чего еще ты хочешь от меня?!
– Если это воля человека, – произнес голос, – а ты человек, значит, это твоя воля?
– Это не моя воля, – простонал я. – Человек человеку дьявол. Я давно это понял.
– И это все, что ты понял?
Боль от сгорающей кожи стала невыносимой.
– Я… я понял, что во всем есть темная и светлая сторона. Даже добрый человек не может сделать мир лучше для всех. Даже если все мужчины и женщины на Земле будут добры друг к другу, это продлится недолго. Это будет лишь момент, и момент совершенства пройдет быстро, как стрелка на часах проходит свой путь. И человечество вновь двинется к раздору и войне.
Я чувствовал себя очень странно – я лежал на полу, в дыму и пламени. Я видел, что руки мои охвачены огнем, но не чувствовал их. Я не мог пошевелиться.
– Что еще ты понял?
– Что людям отпущена ограниченная способность испытывать счастье и страдание. Если сделать их жизнь более роскошной и избавить их от боли, они найдут другие способы для страданий. А если сделать их несчастными, они научатся находить радость в мелочах.
– Говори еще…
– Я больше ничего не знаю…
– Ты знаешь тайну жизни. Ты познал ее, когда девушка отдала тебе что-то твое.
Девушка? Селия? Роза? Потом я вспомнил:
– Даже если весь мир станет дурным и все будут охвачены злом, даже один добрый поступок вернет мне веру в человечество.
– Твои шесть дней истекли, – произнес голос. – Хочешь ли ты пожелать что-нибудь, прежде чем предстанешь перед высшим судом?
Я посмотрел на горящие тела в охваченной огнем комнате.
– Я… я хотел бы помочь людям. Я хотел помогать, но так и не смог. Я был слабым, невежественным и бесполезным. Единственное доброе, что случалось в моей жизни, было добро, сделанное мне другими людьми.
– Встань, Джон, – произнес голос.
Я медленно поднялся. Это было легко. Боли я не испытывал. Я закрыл глаза.
– Скажи Богу то, что только что сказал мне.
– Богу?
– Да, Богу.
– Господь Бог всемогущий, Создатель земли и неба, я так хотел помогать другим, но оказался недостойной тварью. Ты знаешь, что мне это так и не удалось. Единственным добром в моей жизни было добро, сделанное мне другими. Мне так жаль. Ибо я знаю, что недостаточно всего лишь не грешить. Я должен был совершить поистине добрый поступок. Забери же меня сейчас – навсегда забери мою душу. Но, молю тебя, выслушай меня, ибо прошу я за своего брата, Уильяма. Он не всегда был чист и целомудрен. Он ел красное мясо в постные дни и часто не ходил в церковь. Но он был верен нам, самому себе и всем, кого любил. И не забудь душу доброй моей жены, Кэтрин, которая всегда любила меня, с самого первого дня, когда она танцевала для меня. Без нее я был бы самым несчастным и одиноким мужчиной на земле.
– Открой глаза, – приказал голос.
Я подчинился. Я увидел, что пламя вокруг меня стало не красным и оранжевым, но синим и зеленым. Это была синева неба и зелень холмов.
– Теперь ты видишь?
– Что?
– Ты – самый счастливый из людей.
– Счастливый? Но чем? Мне ничего не удалось.
– Джон, ты совершил самый добрый поступок, на какой только способен человек.
– Не смейся надо мной, прошу! Я не могу страдать сильнее!
– Ты сделал самый добрый поступок, на какой только способен человек, – но ты этого не понимаешь, потому что смотришь только на себя. Ты должен понять, что ты значил для других, и тогда ты поймешь истинную свою ценность.
– Но я был никем. Я ходил в лохмотьях. Я побирался. Я убил человека. Я не смог даже спасти этого мальчика.
– Нет, Джон. Ты спас их всех. Без тебя никто из них не обрел бы жизни.
– Молю тебя…
– У камней Скорхилла ты решил не возвращаться домой. Если бы ты поступил иначе, твоя семья погибла бы от чумы.
– Но именно это и произошло – я же видел развалины собственного дома.
