увлекая в круговорот странного сна. Одного из тех, которые я считала особенными.
– Мика, ты ослушалась меня, – с укором сказала мама, присаживаясь на край моей кровати. Прямо тут, в замке черного колдуна. Совсем как живая. – Я же предупреждала не соглашаться на его предложения! Элорик коварен! Он запудрил тебе мозги, вскружил голову… Не поддавайся ему, этому мальчику чужды добрые чувства!
– Мама, почему ты не допускаешь, что он не так плох, как о нем говорят? – Я села, откинув одеяло, и взяла ее ладони в свои. Холодные пальцы, даже ледяные! Хотелось согреть их, вернуть им живое тепло. Заметив это, матушка улыбнулась. Благодарно и грустно, а у меня сжалось сердце. Как же мне ее не хватало!
– Он черный маг, творящий разные темные дела! Ты сама это прекрасно знаешь, или что-то изменилось?
Я пожала плечами:
– Расскажи мне о нем! У меня голова пухнет от загадок, а ты знала его семью, дружила с его сестрой… Я не знаю, кому верить.
– Верь мне, дитя. Я плохого не посоветую.
– Но ты – лишь призрак в моих снах, а он…
– Он использует тебя, глупая! – Вырвав руки, мама вскочила и принялась расхаживать по комнате. Легкая, точно привидение… хотя привидение и есть, даже тут, во сне. – Желаешь убедиться в моей правоте? – Я кивнула, но не сразу. Странно, но на какой-то миг мне захотелось остаться в неведении. – Тогда смотри! – Она указала на стену, где была запечатанная магией дверь.
Очертания ее смазались, как в «мертвом саду» при открытии портала. Только на этот раз вместо знакомого интерьера я увидела не мраморный зал, полный любопытных «масок», а кабинет, выполненный в мрачных черно-бордовых тонах, и принца с герцогом, обсуждавших… меня. В пузатых бокалах поблескивал янтарный напиток, мягкий золотистый свет переливался бликами на стекле. Друзья играли в шахматы и беседовали. Вполне себе мирно.
– Пойми, я не могу позволить Микаэле так просто отказаться от участия в отборе. Ее примеру последуют другие, а я намерен довести дело до конца.
– Разве только в этом причина? – сделав очередной глоток, недоверчиво произнес герцог.
– В отборе участвуют самые упертые кошечки, готовые на все, чтобы войти в королевскую семью. Даже жизнью рискнуть и собственной репутацией! Фанатичные идиотки, одержимые жаждой роскоши и власти. – Дарий скривился, залпом осушив свой бокал. – Почти все. Думаешь, хоть одна мне действительно симпатизирует? – Ивар пожал плечами, передвигая черного ферзя по клетчатой доске. – Большинство из этих… «цветочков», – лицемер с неприязнью произнес слово, которым ласково называл претенденток на маскараде, – давно уже не дают мне прохода. Я устал от их подковерных интриг, от лживых слов и от бесконечных инсценировок, которые якобы ставят под удар их репутацию, вынуждая меня жениться. Этот конкурс – искусная мышеловка, она надолго отобьет у светских львиц желание связываться со мной. Да и с тобой тоже. А заодно напугает и остальных алчных стерв, мечтающих надеть корону.
– Какая прочувствованная речь, – качнул черноволосой головой собеседник. – Долго репетировал?
– Вовсе нет! – возмутился блондин, игравший белыми.
– Несмотря на тот яд, которым ты исходишь, рассказывая про своих потенциальных невест, с каждой из них ты успел переспать, а с некоторыми и не раз.
– Не с каждой. – Плеснув себе еще коньяка (или что они там пили?), его высочество нагло усмехнулся. – Некоторых я видел лишь издалека. Одну и вовсе отец навязал. Да и Розочку Алую твою…
– Даже не думай! – Светлые глаза герцога недобро сузились, в голосе появились металлические нотки, хотя поза его по-прежнему оставалась расслабленной, движения непринужденными. – Шах, – сказал он, убирая с доски поверженного коня.
– Да помню я, помню, что она – твой лучший шанс, – отмахнулся Дарий, рассматривая расстановку фигур. – Если, конечно, ее мамаша не выжгла все дочкины способности дотла. Ты уверен, что в девчонке осталась хотя бы крупица дара?
– Крупица точно есть, – с явной неохотой ответил Ивар. – Она способна сопротивляться моим сонным чарам, я проверял.
– Крупицы тебе будет мало, – серьезно проговорил принц и сделал ответный ход, уводя белого короля из-под удара. – Но даже если так, ты получишь утешительный приз! – Снова развеселился он, подливая коньяк и другу тоже.
– Какой? – нахмурился герцог.
– Ну как же? Юная неискушенная леди с симпатичной мордашкой и соблазнительной фигуркой. Едва распустившийся цветок, который можно медленно и со вкусом… мм…
– Развращать, – криво усмехнулся мой опекун, а я в ярости стиснула кулаки – как они могут говорить обо мне такое?! Мерзкие сластолюбцы!
– Я, конечно, хотел выразиться более поэтично, но…
– Это не мои слова. – Ивар поднес к губам бокал. – Так сказала одна юная и неискушенная леди в последнюю нашу встречу. – Я покраснела под
