репутацию, чтобы выяснить твою личность и потом с удовольствием обсуждать, как принц приучал к свободной любви юную фаворитку отбора. Тебе это надо? – Голос его был тихий, интонации насмешливые, меня же каждое слово ранило. И никакой расслабляющий дым не спасал. – Часов через пять сработает заклинание перехода, и каждый отправится в свою комнату порталом. Пока же… увы. – Я поморщилась от такой перспективы, а он как ни в чем не бывало продолжил: – Приняв приглашение, ты стала обладательницей некой невидимой метки, которая и является пропуском на закрытую вечеринку. Карточка должна была лишь указать точное время и место, не более того. Понятно излагаю? – Он сидел рядом и по-прежнему говорил так, чтобы слышала только я.
– Вполне, – чувствуя жуткий дискомфорт от его близости, буркнула я. Попробовала чуть отодвинуться, но принц не позволил. – Пустите, – сказала тихо, но с нажимом. – Мне больно, – соврала, зато подействовало. Едва между нами появилась дистанция, дышать стало легче.
– Сейчас выпьешь вина, чуть-чуть успокоишься, и пойдем во-о-он за ту ширму. – Он кивнул на самую дальнюю нишу, которую никто почему-то не занимал.
– Разговаривать? – Из горла вырвался смешок.
– Именно. – Принц был серьезен. – Но если ты хочешь заняться чем-то еще…
– Я хочу к себе! – сказала и замолчала, потому что прямо посреди зала, где совсем недавно стояла сама, возник черный силуэт в окружении тугих жгутов тьмы, которые, точно плети, змеями вились вокруг высокой фигуры мага. Гость на глазах уплотнялся, превращаясь из призрака в живого человека. И он, человек этот, в отличие от прочих, был совсем не белый. Судя по всему, предположение о магии дверного проема оказалось верным. Не комната меняла облик, а прозрачная магическая стена, пропускавшая отмеченных печатью гостей.
– Долго же Ивар собирался, – иронично заметил Дарий, будто только этого и ждал.
Смотрел он исключительно на герцога, потеряв всякий интерес ко мне. Неужели и правда устроил свидание, чтобы позлить приятеля? Но зачем? Подразнить захотел или проверить, насколько я для него важна? А может, просто решил побеседовать с нами обоими, только способ выбрал чересчур эксцентричный?
Его светлость тем временем принялся изучать зал. Меня так и подмывало воскликнуть: «Я здесь!» и кинуться в его объятия, но вместо этого я осталась сидеть на диване, теребя алую розу и старательно отгоняя глупые порывы. Потому что, во-первых, такое поведение выдало бы меня с потрохами, и пересудов тогда точно не избежать, а во-вторых, внезапно очень захотелось проверить, узнает ли черный маг свою мышку под белой маской. Медленно обведя взглядом гостей, Ивар остановился на нас, чуть выгнул бровь, рассматривая мое лицо и откровенный наряд, затем молча щелкнул пальцами и… вокруг меня, разгоняя лиловую хмарь, заклубилась тьма. Вокруг меня, но не принца!
– Куда? – воскликнул Дарий, как мне показалось, с досадой. – А поговорить?
– Непременно поговорим, – услышала я ответ герцога, от которого так и веяло обещанием. Причем ничего хорошего оно блондинистому интригану не сулило. – Позже.
Я едва не вскрикнула от радости, когда вместо лилового борделя очутилась в уже знакомой мужской спальне с большой кроватью, застеленной черным шелком, на которую приземлилась так же мягко, как недавно на белое ложе принца. Роза выскользнула из рук, упав на покрывало, кожа обрела привычный оттенок, а шифоновый наряд уступил место костюму служанки, правда, возникло ощущение, что платье выглядит как новое, будто его почистили и отпарили, пока на мне была одежда, ошибочно принятая за иллюзию. Да и сама я чувствовала себя подозрительно свежей, словно не в наполненной странным туманом комнате побывала, а в купальне. Неужели магия вечеринки так подействовала? Или дело в другом? Да какая, к бесам, разница! Ведь я – снова я, а не белое подобие человека.
– Нагулялась, мышка? – Голос Ивара был обманчиво ласков.
– Наказания не избежать? – вздохнула, не испытывая ни страха, ни раскаяния.
– Не терпится быть наказанной? – Маг вскинул бровь, разглядывая меня.
– Мне?! – Я притворилась возмущенной. – Вовсе нет! Но ты так интригующе об этом говорил на балу. – Спрятать улыбку не удалось. – Любопытство гложет.
Если герцог и злился, то точно не на меня. И явно не сейчас. Выглядел он спокойным, даже расслабленным. Но желание поиграть со мной угадывалось в каждом его движении, в прищуренных серых глазах с серебристыми искорками лукавства, в чуть подрагивающих уголках губ. Или это мне хотелось… поиграть с ним?
– Да-а-а, – протянул Ивар, приближаясь ко мне так медленно, осторожно, будто боялся спугнуть добычу. – Я человек слова, мышка. Придется наказывать. – И предвкушающе улыбнулся. У меня мурашки по спине побежали от этой его улыбки. Пальцы стиснули покрывало, сминая гладкую ткань. Сердце забилось чаще, а во рту пересохло.
– Сладко? – спросила я, невольно сглотнув.
– Как обещал. – Он сел рядом и наклонился ко мне.
