провала.
– Глупости! – нахмурилась я, закончив с завязками. – Это же мама! Самый близкий твой человек. Расстроится, конечно, раз так хочет зятя принца, возможно, даже ругаться будет, если характер не сахар, но потом все равно оттает.
– Нет! – упрямо мотнула головой Лилианна, на что я раздраженно зашипела:
– Прекрати портить прическу, я с ней целый час возилась.
– Ой, прости! – пискнула подруга испуганно. Не девушка, а маленький затравленный зверек. Да что же у нее за родители такие? Тоже мне, представители древнего рода! Монстры какие-то, а не аристократы. Как можно было настолько застращать собственное дитя?
Я со вздохом принялась поправлять ее светлые волосы. Забавно, но для третьего тура, не жалея сил и времени, я наряжала не себя, а соперницу, которая появилась на моем пороге сразу после ухода Ивара. Пару раз Лиля бегала к себе за драгоценностями и нарядами, но все это занимало не более десяти-пятнадцати минут. Даже ужинала новоиспеченная соседка в моей гостиной, а не в столовой, как бывало раньше. И ладно бы просто составляла мне компанию и развлекала разговорами, так нет же! Этот перепуганный «крольчонок» трясся и без конца жаловался на жизнь, рассказывая о том, как сильно ей нужна победа в королевском отборе. Когда мы виделись в последний раз, она производила впечатление куда более вменяемой леди, нежели теперь, хотя была заплаканной и обиженной на весь мир. Сейчас же Лилианну будто подменили. Наверное, нервы сдали после того, как я сказала, что третий тур самый опасный.
– Если его высочество меня отвергнет, я наложу на себя руки, – глядя на свое отражение в зеркале, решила Лиля.
– А если он на тебе женится, жизни у тебя не будет. Нормальной уж точно, – разозлилась я. – Прекрати трястись и прогибаться перед всеми! Ты же графиня Лоурэнс! Прояви уже характер, а то ноешь, как размазня какая-то!
– Ты не понимаешь. – Девушка заломила руки, с тоской посмотрев на меня. – Либо я стану женой принца, либо мама сошлет меня в какую-нибудь глушь, запрет в монастыре или придумает еще более изощренное наказание. Она сама сказала, что для нее я умру, если не выиграю отбор. У меня две сестры и старший брат. Они – достойные носители фамилии, гордость и надежда семьи, а я – гадкий утенок, неспособный расправить крылья, бракованный товар, доставшийся в наказание за позднюю беременность, нелюбимое дитя, укравшее здоровье матушки и ее красоту, глупое и ни на что не способное создание. Его величество оказал мне огромную честь, назвав мое имя в качестве идеальной невесты для его сына! Если бы ты видела, как разозлилась мама! Не моих сестер пригласили на отбор, а МЕНЯ! Она точно сделает со мной что-нибудь ужасное, если проиграю. Так что осталось два варианта: либо победа, либо… петля. И что-то мне подсказывает, встреча с Эрагоном не за горами.
– Не каркай! – рявкнула я, испытывая большой соблазн надавать идиотке по щекам – если мозги на место не встанут, то хотя бы румянец появится. – Во-первых, ты еще не проиграла. А во-вторых, если принц все же предпочтет другую, воспринимай это как божественный знак! И жить сразу станет проще. А семья… Что ж, всегда можно уехать учиться в столицу, чтобы вырваться из-под их опеки. Или замуж выйти. Ты симпатичная аристократка с богатой родословной. Уверена, надо только свистнуть, и женихи выстроятся в очередь. Найдется уйма желающих взять тебя в жены даже без приданого!
– Мне не нужны другие, я хочу Дария. – Лиля грустно улыбнулась, вновь изучая своего зеркального двойника. – Или он, или смерть.
– Дурочка, – буркнула я, но переубеждать больше не стала. Смысл? К тому же все это просто слова, а на решительные действия Лилианна, как мне казалось, была не способна. Да и кто сказал, что его высочество выберет другую? Она ведь в списке его фавориток, и имя ее он Ивару озвучил первым.
Если не брать в расчет настроение «испуганной лани», выглядела подруга замечательно. Даже бледность ее не портила. При светлых волосах, собранных моими стараниями в высокую прическу, украшенную живыми бутонами и жемчужными нитями, такой тон кожи смотрелся вполне естественно. Нежно-розовое платье с пышной юбкой и глубоким декольте, отделанным тонким белым кружевом, дополняло образ сказочной принцессы, который мы так старались достичь. Вернее, я старалась, а Лилианна со всем соглашалась, уверенная, что мне виднее. Она напоминала податливую глину, способную в хороших руках превратиться в шедевр, в плохих – в растрескавшийся пустой сосуд. Ей бы мужа заботливого, любящего, нежного… и она засияла бы рядом с ним, как бриллиант в дорогой оправе.
Соперницей Лиля меня не считала: то ли слову моему поверила, то ли прониклась видом взъерошенного герцога с белой кошкой под мышкой и следом от моей губной помады на шейном платке. Каюсь, виновата: не стоило целоваться с накрашенными губами, да и вообще не было смысла наносить на них пигмент – в последние дни они сами изменили цвет, стали ярче, сочнее. Подозреваю, из-за проснувшегося дара. Ивар же не обратил внимания на помаду, когда прижимал меня к себе, и… стал счастливым обладателем розовой метки.
После того как я сообщила ему о Лизанде и Гелле, маг примчался почти сразу. Кошка попыталась удрать при его появлении, но герцог ловко поймал ее заклинанием теневой сети, высказал все, что думает, золотой искорке, которую легко вытряхнул из бедного животного, поцеловал меня на прощанье и, прихватив с собой пушистую страдалицу, снова ушел, пообещав еще раз проверить наложенные на Геллу чары. Мне же велел сидеть в комнате и делать вид, что меня тут нет, до прихода его или Риты. Но почти сразу в дверь постучала Лилианна, и я открыла. Это же не мачеха со сводной сестрой и не Милисента с сомнительными предложениями, а маленькая испуганная девчонка, которую переселили в западное крыло по моей просьбе. Как не пустить?
– Ты готова, – сказала я, придирчиво осматривая подругу. – Дарий просто обязан оценить! – решила ее подбодрить. – Сядь, отдохни, подумай о чем-
