– Эла, – повторила я, пробуя имя на вкус. – Мика-эла! – осенило меня. – Ты – это маленькая я, верно?
– Тебе видней, – уклончиво ответила она. – Идем к колодцу, пока не попали в западню.
– В какую?
– Хочешь узнать? – Белокурый ангелочек прищурился, разглядывая меня. – Тогда давай постоим еще, – как-то очень по-взрослому сыронизировала она.
– Нет уж!
Я передернула плечами, вновь ощутив порыв ветра, и на этот раз краем глаза заметила тень. Хотя, может, и показалось, тут ведь сплошные тени. Но неприятное ощущение осталось. Я так и не разгадала его посыл. Что это? Сигнал об опасности или, наоборот, своеобразное поощрение моих поступков? Громкий женский визг отвлек от размышлений. Вскинув голову, я начала сосредоточенно вглядываться в темноту.
– Ее тоже побежишь спасать? – голосом Лилианны спросила спутница.
Отшатнувшись от нее, как от беса, я испуганно выдохнула:
– Что ты за… – Хотела сказать «тварь», но вовремя прикусила язычок и более спокойно проговорила: – Что за существо такое?
– Я – часть испытания, Микаэла, – спокойно пояснила девушка, ставшая как две капли воды похожей на мою подругу. – Лучше меня здешние тропы не знает никто. Твоя карта приведет тебя в ловушку, я же помогу избежать неприятностей, потому что знаю сценарий. Идем! – Она протянула мне раскрытую ладонь. – Нам пора.
– Зачем ты меняешь облик? – Я все еще сомневалась.
– Многоликость – отличительная черта этого испытания. Здесь все не то, чем кажется. Запомни это на будущее, а сейчас пошли.
– Почему ты мне помогаешь? – Я приняла ее руку.
– Глупый вопрос! – фыркнула блондинка, стиснув мои пальцы, как недавно это делала настоящая Лилианна. – Потому что ты помогла мне. Одна из всех, заметь. Но если не хочешь…
– Хочу! – перебила я. – Очень хочу, чтобы этот конкурс поскорее закончился, – пробурчала себе под нос, следуя за проводницей.
Мы снова шли по лесу вдвоем, но это была вовсе не та девушка, с которой я провела полдня. Хотя и прежняя Лиля тоже мало походила на страдалицу из моей комнаты. То ли третий тур менял и конкурсанток тоже, то ли я просто плохо разбиралась в людях.
Рано я расслабилась. Думала, минуя ловушки, быстренько наполню кубок и вернусь в зал, но не тут-то было. До окутанного туманной дымкой колодца мы с Элой действительно добрались без приключений. Где-то вдали рычали, кричали, выли, на нашем же пути царила тишь да гладь. Разве что кусты шуршали, да ветки потрескивали от яростных порывов подозрительного ветра. Он появлялся ниоткуда, возникал внезапно и пронизывал до костей, вызывая вполне обоснованную тревогу. В планах испытаний его, по словам Элы, не было. Значит, либо магия отбора начала сама менять правила игры, либо кто-то другой подкорректировал сценарий.
Принц? Герцог? Ответа я не знала.
Хотелось верить, что это какая-то дополнительная защита для меня, о которой упоминал Ивар, но то, что произошло дальше, заставило сильно усомниться в добрых намерениях загадочного вихря. Он снова появился на моем пути. Поднялся с земли, закручивая воронкой обрывки белесого тумана, листья и лесной мусор. Разросся, окреп и напал. Не на меня – на Элу. Она даже не вскрикнула, лишь удивленно моргнула, растворяясь в туманной ловушке, будто привидение, а не существо из плоти и крови. Впрочем, живой эта девушка и не была.
Оставшись одна посреди дремучего леса, я не на шутку испугалась. Неестественная тишина, царившая здесь, давила на уши. Мне казалось, что я слышу удары собственного сердца, не говоря уже о невероятно громких шагах. Но чьих? Моих собственных или в белой дымке, стелющейся по земле, прятался кто-то еще? Соперницы не спешили составить мне компанию. Крики, рычание, шелест листвы – все потонуло в ватном безмолвии, окутавшем колодец. Это было зачарованное место, пугающе красивое и… мертвое. Решив поскорее его покинуть, я заглянула в каменное кольцо и встретилась взглядом с собственным отражением, которое внезапно мне подмигнуло, а потом протянуло руки и, схватив за шею, утащило в воду. В холодную!
Крик оборвался, дыхание перехватило. Я боролась сама с собой, и та другая «я» пока что выигрывала.
– П-помогите! – закричала отчаянно. – Пусти, чудовище! – Попыталась отодрать от себя агрессивно настроенного клона. – Пусти-и-и! – От души приложила ее затылком о каменную стенку и тут же взвыла от боли, причем в том же месте.
– Я – это ты, – кривлялась русалка с моим лицом. – Ты – это я, – повторяла она голосом Элы. – Убьешь меня, погибнешь сама.
Очень кстати вспомнилось предупреждение о многоликости испытания и, решив сменить тактику, я предложила:
– Давай договоримся.
– Давай, – неожиданно согласилась она, перестав меня топить.
– Я хочу выбраться отсюда и вернуться в замок, что надо тебе?
– То, о чем ты пока не знаешь, но что будет тебе дороже всего на свете! – вскинула бровь русалка.
