удивленно вскрикнула и отскочила вместе с веткой, а я почувствовала прикосновение тьмы. Той же, что пленила меня, но в то же время совсем иной. Эта новая тьма защищала, а не связывала, дарила успокоение, а не страх. Путы ослабли, не выдержав натиска свежей силы, и почти сразу меня поглотил портал. Очутившись вместо проклятой ямы в зале, полном людей, я чуть не заплакала от облегчения. А потом увидела его.
Бледный как смерть Ивар стоял напротив стены, поверхность которой напоминала соты. В каждой ячейке, как в зеркале, отражалась одна из участниц отбора. Несколько сот были темными, в остальных девушки брели по лесу или убегали от жутких монстров, а одна, как недавно я, плескалась в колодце вместе с духом, скопировавшим ее внешность. Переведя взгляд с конкурсанток на герцога, я грустно улыбнулась.
Если бы он подошел, спросил, как я, мне было бы не так больно. А он даже с места не сдвинулся, только смотрел на меня холодными светлыми глазами, в которых не отражалось никаких эмоций. Рядом с ним суетился принц, что-то требуя от слуг. Гости молча переглядывались. Мне же нестерпимо захотелось убежать, спрятаться за дверью своей комнаты, чтобы позорно не разрыдаться прямо здесь. Подхватив изрядно потрепанный подол, чтобы не наступить второпях, я бросилась вон из зала.
– Мика… – Ивар дернулся в мою сторону, но его остановил Дарий.
– Кресло сюда, я сказал! – рявкнул он на кого-то.
Меня никто не останавливал, не догонял, и оттого было еще обидней. В какой-то миг я все-таки обернулась, чтобы увидеть, как герцога усаживают в заботливо принесенное кресло и наливают ему вина. Умаялся бедняга, издеваясь надо мной! Да что б он подавился этим вином… проклятый маг!
– Ненавижу, ненавижу, ненавижу… – повторяла я, пытаясь убедить себя в этом.
Но глупое сердечко упорно пыталось обелить мужчину, которому не было оправданий. И если понять, за что он так со мной, я еще могла, то случившееся со Звездочкой казалось верхом злодейства. В чем успела провиниться она, а главное, когда? Почему ее не отправили порталом домой, зачем позволили умереть такой страшной смертью? Я металась по комнате, не находя себе места, когда в дверь постучали. Надежда всколыхнулась, задавив обиду, и я бегом бросилась открывать. Узрев на пороге Лилианну вместо его светлости, снова скисла.
– Говорят, ты сбежала, не дождавшись оглашения результатов, – сказала графиня, проходя в гостиную. – Что-то произошло? Мика, не молчи! Набрав воды, я пыталась тебя найти в лесу, но… увы.
Значит, мне показалось, что я видела ее из ямы. Или она нагло врет, а я, как обычно, наивно верю. Так или иначе, но руку помощи, вернее, ветку протянула мне не Лиля, а Цыганка, для которой в отличие от леди Лоурэнс я по-прежнему была конкуренткой.
– Все в порядке, – ответила сдержанно. Пришлось выдавить улыбку, чтобы не вдаваться в подробности инцидента, говорить о котором совершенно не хотелось. – Просто распереживалась, увидев смерть Звездочки.
– Смерть? – Зеленые глаза блондинки расширились в удивлении. – Но она жива!
– Как это? – Я нахмурилась.
– Обычно! – Лилианна села на диван и принялась расправлять подол нового желтого платья. Чистого и свежего. Видимо, после завершения третьего тура она сначала отправилась к себе переодеться и только потом явилась проведать меня. Сколько же времени прошло после моего побега? Час, больше? А Ивар так и не извинился. – Звездочка, Цыганка, я, две твои соседки и еще одна девушка вышли из испытаний потрепанными, но вполне живыми. Куда делись остальные, представления не имею. Говорят, там были какие-то опасные ловушки, но мне не встретились. Зато по опыту скажу: монстры, бегавшие по лесу, больше пугали, чем вредили. Я с одним таким столкнулась. Думала, помру от страха, а он порычал, попрыгал, платье мне порвал и удрал, когда я кубком замахнулась, – с жаром рассказывала она. – Счастье, что вода почти не расплескалась, а то бы пришлось снова в колодец нырять и выполнять глупые задания ненормальной русалки.
– Духа.
– Что? – Лиля откинула с глаз челку, взглянув на меня. Судя по реакции, она мысленно улетела в недавнее прошлое, о котором так бойко вещала. – Ах да, дух воды. Хотя скорее уж пиявка с черным чувством юмора. Представляешь, она меня песни петь заставила! Меня… песни… да мне еще в детстве медведь на ухо наступил, что всегда сильно раздражало матушку.
– Лиля, – перебила я, – Звездочка точно жива? Ты уверена?
– Живее всех живых! – кивнула она. – В отличие от остальных, у нее даже одежда была в полном порядке. Разве что волосы немного растрепались, но это ведь мелочи. Может, ты какую-то другую конкурсантку там видела? Темно же, перепутала небось? Некоторые в зал так и не вернулись, – со вздохом закончила блондинка, хотя особого сожаления в ее голосе я не заметила.
– Ты выглядишь счастливой, – сказала, опускаясь рядом с ней на диван. – Вышла в финал?
– Да! – радостно воскликнула Лилианна, и наносную печаль, которую она пыталась изобразить, как ветром сдуло. – Его высочеству пришлась по вкусу моя вода.
– А еще чья?
– Еще он выделил Цыганку и Звездочку, – нехотя сообщила она.
