радуясь тому, что это было, вспомнил осенние вечера на старой квартире у бабушки, где в середине сентября уже начинали топить печку. Дрова потрескивали, огонь гудел, а бабушка с дедушкой и мама с папой раскладывали предназначенные для засолки огурцы по эмалированным вёдрам или рубили в деревянном корыте капусту для заквашивания. Из-за резкого осеннего ветра частенько случались «обрывы на линии». Свет гас, и тогда дедушка доставал со шкафа керосиновую лампу. Густая темнота превращала изученную до сантиметра квартиру в таинственную terra incognita, где за очерченными лампой пределами вполне могли располагаться Нарния, Плутония или страна семи подземных королей. Десятилетний Максим принюхивался к восхитительному запаху керосинки и со сладостным замиранием ждал, когда ему поручат сбегать за чем-нибудь на кухню или в прихожую. Такое поручение позволяло расходовать дефицитные батарейки в фонарике не ради детской игры, а по прямой необходимости и с общеполезной целью. Однако главным в походе на кухню через страну семи подземных королей была не дождавшаяся своего звёздного часа батарейка, а радость возвращения — возвращения из темноты, на которую страшновато оглядываться, к тёплому, пляшущему за мутным стеклом огоньку, вокруг которого сидели
«Устрою-ка я себе приключение напоследок, — неожиданно решил Макс, — Туда ведь вроде кроме автобусов электрички ходят, попробую прокатиться зайцем. Правда, если поймают и в милицию сдадут, то сразу в армию загремлю — военного билета нет, штампа в паспорте о воинской обязанности — тоже, возраст призывной, призыв в разгаре. Ладно, по дороге туда не страшно: попадусь — так, значит, вообще не судьба. А вот если с маслом повезёт, и поймают по дороге обратно…». На этой мысли явно следовало занервничать, однако он вспомнил уютный запах керосиновой лампы и вызывающе ухмыльнулся.
Утром на заводе его снова футболили из одного кабинета в другой, и он решил побродить по территории, чтоб выяснить, есть ли здесь вообще масло. Грузчики, которых он угостил остатками представительского «Кэмела», сообщили, что масла полно, и указали на человека в длинном кожаном пальто, который пересчитывал коробки в только что загруженном вагоне. Не прерывая счёта, он выслушал стоявшего у него за спиной Макса, потом обернулся и оценивающе взглянул на него.
— Приедешь завтра до одиннадцати. Дам двадцать, и чтоб сразу вывез. Стоит сто шестьдесят чеками в кассу плюс двадцать чернотой на руки. Позже приезжать не надо, — после небольшой паузы сказал кожаный.
Ближайшая электричка отправлялась в областной центр в пять вечера, и это было слишком поздно, чтоб успеть организовать завтрашнюю поездку. Макс в отчаянной надежде рванул на автовокзал, понимая, что шансы попасть в междугородний автобус без копейки денег равны нулю. На бегу он судорожно перебирал варианты, один фантастичнее другого: встретить знакомых (кажется, несколько человек из этого города учились на его курсе в политехе), настрелять денег у каких-нибудь сердобольных женщин, которым он мог бы напомнить сына, попавшего в затруднительное положение, выдать долговую расписку по всей форме водителю или кассиру… Подбегая к вокзалу, он увидел среди ждущих автобус пассажиров яркую, явно нездешнюю женщину какого-то неуловимого возраста. Подчинившись внезапному порыву, Макс попросил её одолжить до завтра денег на билет. «Правда до завтра, пожалуйста, помогите, очень надо», — добавил он, судорожно старясь восстановить дыхание после трёхкилометрового кросса. «Хорошо, я поняла, — улыбнулась женщина, — идёмте в автобус, водитель тоже продаёт билеты. Ехать полтора часа скучно, читать при такой тряске вредно. Я куплю вам билет, а вы в качестве платы за него расскажете мне по дороге свою историю. И пообещайте при случае сообщить, чем она кончилась».
Через несколько дней Марат (после успешной закупки ста тонн масла он резко прибавил в сознании собственной значимости и даже радовался теперь как-то более сдержанно) сказал:
— Ну что, Макс, дело сделано. Присылай людей, плачу за твою проблему сколько попросят.
А вечером нашлись и люди, которых можно было прислать к Марату. В общаге Шура Иванов предупредил Макса, что на днях, возможно, придётся освободить комнату, поскольку университет собирается заселять сюда новых перспективных спортсменов. «Я, конечно, поговорю, насчёт тебя, но вряд ли выгорит, — сказал Шура, — их и так трое».
— А ты, что ли, окончательно к Марине перебираешься? — спросил Макс.
— Нет, я окончательно в армию перебираюсь, — ответил Шура с той же серьёзностью, с какой рассказывал о папе, который всю неделю работал- работал и в пятницу сильно устал. По интонации невозможно было понять, шутит Иванов или нет, однако очень скоро выяснилось, что на этот раз ни о какой иронии не может быть и речи.
— Меня тут, кстати, чел один от армии отмазать обещал, — продолжил Шура, — в больничку правильную пристроить, так ты, короче, ложись вместо меня. Правда, денег там, наверное, много надо. С меня-то он столько поимел, что мне бесплатно обещал, лишь бы дальше иметь, а вот тебе, небось, цену заломит. Сволочь он порядочная, — бесстрастно сообщил бывший перспективный спортсмен и будущий рядовой срочной службы Иванов.
Выяснилось, что после дня города Шура работал на какого-то скользкого аспиранта из мединститута. Сначала аспирант попросил сходить с ним за одной крупной покупкой, чтоб подстраховать на случай, если продавцы вдруг надумают ограбить покупателя. Однако после третьей или четвёртой операции прикрытия Шура сообразил, что ограбить аспиранта было невозможно — тот попросту не имел при себе денег. Мнимый покупатель находил объявления о продаже видеотехники или других ценных вещей и приходил к продавцу с мрачным, шкафоподобным Ивановым. Осмотрев товар, аспирант вручал его Шуре, который на протяжении всего визита стоял в прихожей и угрюмо молчал. Пока несчастный продавец лихорадочно соображал, есть ли у него хоть малейший шанс отобрать свой видак или телевизор у этой горы мускулов, аспирант-мошенник ласково объяснял: прежде чем принять окончательное решение о
