– Нет, – растерянно ответила за всех Кира. – А зачем?
– А затем, что вам придется ночевать в лесу, – огорошил их Володя. – Кто-нибудь из вас ночевал зимой в палатке?
– Нет, – ответил Денис и спохватился, – хотя это мне не приходилось, а…
– Мне тоже, – быстро проговорила Элка.
Кира покачала головой.
– Я вообще-то так и думал. Но я вам все подробно объясню, не переживайте. Это не так страшно, как может показаться. Попробуете, может, даже и понравится. Сейчас быстро все купите. Оденьтесь потеплее. Хорошо бы, конечно, термобелье. Толстый коврик нужен. Спать на холодной земле – это гарантированно все себе отморозить. Спальники обязательно. Лопаты возьмите. Лыжи. Еды какой-нибудь. Чай, кофе в термосе. Туристскую газовую лампу. Позже список составлю, что вам понадобится, чтоб ничего не забыть. Костер надо будет разложить. Сумеете?
– Сумеем, наверное, – не слишком уверенно произнесла Кира.
– Володя, но ты же так ничего и не объяснил, – жалобно пискнула Элка, выразив общее мнение, – я ничего не понимаю!
– Да-да, – заторопился Суханов. – Сейчас расскажу, почему вам надо ехать. Что такое аномальные зоны, думаю, примерно представляете?
– Примерно, – подтвердила Кира. Остальные промолчали.
– Эти места с давних пор называют гиблыми. Причины возникновения аномалий могут быть самые разные, точными сведениями наука пока не располагает. Иногда их связывают с падениями метеоритов, иногда – с залежами некоторых видов ископаемых, с геомагнитными полями. Есть мнение, что паранормальные явления возникают на месте разрушенных мечетей, церквей и прочих культовых сооружений, а также разоренных кладбищ. Проявления в различных зонах тоже разные: где-то люди видят блуждающие огни, непонятные свечения, встречают призраков. В некоторых зонах появляются невиданные растения или животные. Ученые ставили эксперименты, выращивали мышей в таких местах. Так вот, зверьки давали потомство с многочисленными отклонениями, опухолями, сильным недобором веса. Мыши даже пожирали свое потомство! Люди тоже чувствуют такие места: у них начинаются необъяснимые головные боли, поднимается температура, они испытывают беспричинный страх, беспокойство, тревогу, тоску. Подсознательно человек старается избежать аномальных зон, обойти стороной. Там не строят домов, не основывают поселений. Пока все ясно? – прервал лекцию Суханов.
– Ясно. И Кара-Чокыр – как раз такое место?
– Да, одно из таких мест. Сам я был там всего однажды, просто заглянул. Ни я, ни кто-то другой еще не занимался исследованием аномалий Кара- Чокыра вплотную. Я даже в перечень аномальных зон внес его вроде как авансом, с прицелом на дальнейшее изучение и анализ. А узнал об этом местечке не так давно и совершенно случайно. Полиночка, моя невеста, как-то рассказала, что каждое лето ездила на каникулы к бабушке в деревню Кармановку. Это как раз рядом с вашим озером, километрах в пяти-шести. Туда ведет проселочная дорога, по который вы съехали с трассы. Ты ее, вероятно, помнишь, Денис?
– Помню.
– Так вот, Полиночка говорила, что местные ребятишки постоянно рассказывали всякие страшилки про то место, название, кстати, переводится с татарского как «черная яма». Бабушка запрещала ей ходить туда купаться: место, мол, дурное, люди там пропадают. Кто на озере побывает, делается сам не свой. Я, сами понимаете, заинтересовался, проверил кое-что и выяснил много интересного. Во-первых, случаи исчезновения людей там и в самом деле нередки. Во-вторых, велико количество самоубийств, душевных расстройств и… Впрочем, все это еще предстоит хорошенько изучить, перепроверить. Возможно, тому есть вполне рациональное объяснение. Но вот что точно могу сказать: кроме Кармановки, неподалеку есть еще два татарских поселения, к сожалению не помню их названий, и во всех этих деревнях бытует одинаковое поверье. Я с ребятами-филологами связывался, уточнял. Они изучали местный фольклор. Вкратце суть такова: считается, что возле озера, в роще, на лужайках обитает некое жуткое существо – Бется. С ударением на «я». Название забавное, но в самом существе ничего смешного нет. Встреча с ним гибельна для человека. А повстречать его можно исключительно в темное время суток. Поэтому местные стараются не оказываться там ближе к вечеру без острой необходимости. Вообще на всякий случай туда не заходят. Но уж если случится забрести, то стремятся уйти до наступления темноты.
– И чем он так опасен, этот Бется? – Кира обхватила себя руками. Ей стало зябко. Температура, что ли, поднимается? Не хватало еще заболеть.
– Фольклористы считают, что само название «Бется», скорее всего, происходит от татарского «битсез» – «без лица». По легенде, это безликое существо – я хочу сказать, что лицо у него отсутствует в буквальном смысле слова. Так вот, Безликий подкрадывается к заночевавшим на поляне у озера путникам и крадет у них жизни.
– Жуть какая. – Элку передернуло.
– Будто бы он питается человеческими жизнями, примеривает на себя чужие личины. – Суханов потер пальцем переносицу и продолжил: – После визита Безликого человек просыпается другим. Мается, беснуется, начинает всего бояться, сходит с ума и в конце концов погибает. А некоторые и вовсе пропадают после страшной ночной встречи – и про них даже близкие ничего не помнят, не знают. Знакомо, правда?
Никто из троих не нашел в себе сил кивнуть. У Киры было чувство, что она падает с двадцатого этажа. «Мой сон, – подумала она, – это же тварь из моего кошмара».
