Неизвестно, что бы произошло в момент этой схватки не на жизнь, а на смерть, этой битвы выбора и невозможности выбрать, но внезапно ожил пост связи:
– Торпедный катер «Шерхан» запрашивает «Ловчего»! Повторяю, торпедный катер «Шерхан», входящий в состав Третьего Чайтрийского флота, запрашивает…
Капитан отвернулся от антиса:
– Прошу меня извинить, уважаемый господин Чайтанья, – Ингмар Линдхольм вёл себя так, словно не висел в космосе, готовясь сгореть в пламени трёх могучих антисов, а отрабатывал рядовой полёт на симуляторе в присутствии посторонних наблюдателей. – Ситуация требует моего участия. Не возражаете, если я свяжусь с вашими земляками?
Линдхольм бросил взгляд на обзорники:
– Ответ на запрос положительный. Дайте связь с «Шерханом»!
«Шерхан», лихорадочно вспоминал старший помощник, глядя, как двойная искорка, обозначающая катер, приближается к «Ловчему» – вернее, к брамайнским антисам, угрожающим «Ловчему». Тип «Гандива», подсерия SSA. Мощность вооружения сравнима с нашей. Скорость выше… Не уйти. Нет, не уйти. «Шерхан», чёрт его дери, явился на подмогу антисам своей расы. На подмогу? Антисы нуждаются в подмоге? Чем ты думаешь, идиот! Задницей?! Какая тебе разница, что здесь делает «Шерхан» и его торпеды, чем тебя, пустую башку, может испугать катер, если у вас на борту один сумасшедший антис, а снаружи – два его сумасшедших приятеля? У тебя есть предпочтения, в чьём огне сгореть?!
– Говорит капитан-рисалдар Джатасура, – в акуст-линзе ожил рокочущий бас. – С кем имею честь?
– Рейд-капитан Ингмар Линдхольм. Приветствую вас, капитан-рисалдар!
– Приветствую вас, капитан. Вы подверглись нападению флуктуаций? Я наблюдаю нештатную ситуацию. Антисы моей расы, полагаю, спасли вас?
– Подверглись, рисалдар, и успешно отбили нападение. Мой корабль исследовательский, но это не значит, что мы беззащитны. Что же до антисов…
Капитан выдержал паузу:
– Антисы вашей расы не позволяют нам уйти в РПТ-манёвр и покинуть опасный сектор. Один из них, хорошо известный вам Кешаб Чайтанья, сейчас находится на борту моего корабля. Он выдвигает требования, смысл которых мне неясен. Боюсь, этот смысл не вполне ясен и самому господину Чайтанье. В случае немотивированной агрессии, рисалдар, я хотел бы, чтобы вы засвидетельствовали наши мирные намерения…
– Повторите, капитан, – бас треснул, задребезжал. – Вы говорите, антисы расы Брамайн не позволяют вам маневрировать? Задерживают поврежденный корабль? После нападения флуктуаций? Я не ослышался?!
– Вы не ослышались, рисалдар.
Они не знают, закричал кто-то в самое ухо старпома. Крик вряд ли был слышен людям в рубке, кроме старшего помощника, чьё имя осталось в архивах военно-космических сил Ларгитаса, но ни разу не прозвучало в этой истории. Они не знают! «Шерхан» прибыл позже, брамайны не в курсе нашей охоты на Отщепенца. Даже если они сами охотятся на того же зверя, они видят всего лишь… Что они видят? Исследовательский корабль Ларгитаса, мирный звездолёт, пострадавший от нападения флуктуаций континуума, находится под угрозой атаки брамайнских антисов во главе с лидер-антисом расы. Катастрофа! Крушение основ! Нарушение всех межрасовых соглашений оптом и в розницу! Конфликт требует немедленного вмешательства, иначе страшно представить, что может случиться…
– Говорит капитан-рисалдар Джатасура, – бас окреп, развернулся в полную мощь. Казалось, предыдущий разговор отменён, перечеркнут крест-накрест, и начат новый, совсем другой разговор. – Кешаб-джи, вы меня слышите?
Великан кивнул.
– Кешаб-джи, вы меня слышите?!
– Капитан-рисалдар вас не видит, – произнёс Линдхольм, обращаясь к антису. – Ваши жесты для него ничего не значат. Да, рисалдар, он вас слышит. Он кивает вам.
– Кешаб-джи, вы понимаете, что делаете?!
Великан кивнул ещё раз.
– Отвечайте словами! Вы понимаете, что делаете?!
Великан кивнул в третий раз. Лицо его было цвета мокрой глины. Тело блестело от пота, словно Кешаб не стоял, свесив руки, а ворочал мешки с углем.
– Кешаб-джи, – молчание антиса окончательно убедило капитана-рисалдара в неадекватном состоянии Злюки Кешаба. Похоже, у Джатасуры имелись и свои собственные мотивы полагать Кешаба близким к помешательству. – Немедленно покиньте чужой борт. Повторяю: немедленно покиньте чужой борт!
Двойная искорка на обзорниках. Она сместилась левее, ещё левее, тусклой вспышкой двинулась вперёд. Торпедный катер занимал самоубийственную позицию, противоречащую всем учебникам по тактике боевых действий в космосе: между антисами и «Ловчим». Катер закрывал «Ловчего» собой, демонстрируя готовность сражаться вместе с ларгитасцами и погибнуть вместе с ларгитасцами в случае антической атаки.
