Романов начинал раздражаться: он рассчитывал на спокойную ночь плодотворной работы, на одиночество среди бумаг, которое так любил, и совсем не ждал таких игр и такой компании.
— Отчего же, искать ведь тоже надо уметь, — он посмотрел на оставшийся на столе второй том.
— Коллега, не сердитесь, я хочу помочь, — Беган-Богацкий указал на себя толстеньким пальцем. — Я намерен взять вас под крыло, работа ваша первый сорт! Так давно я ждал чего-то подобного, и наконец такая удача. Поймите, десять лет я изучаю феномен этого города и его так называемых бонусов. На особых условиях, конечно, благодаря известной вам особе, — старик смущенно хихикнул. — Как вы знаете, проживать в городе постоянно строжайше запрещено, поэтому раз в три месяца я выезжаю за пределы и сразу — назад. Я ученый, да будет вам известно, доктор наук, — он понизил голос, — и хотя моя специальность востоковедение, я первопроходец здесь, как и вы. Никто толком не понимает принципов функционирования этого места, но, несмотря ни на что, люди рвутся сюда, загадывают, жмут свои дурацкие кнопки, — Беган-Богацкий возмущенно всплеснул рукавами. — Но желание — только наживка. А к нему прилагается расплата, — щеки старика порозовели, он выжидательно посмотрел на Романова.
— А вы сами что-то загадывали? — подняв бровь, спросил Романов.
Беган-Богацкий уткнулся взглядом в рисунок на чашке:
— Давным-давно я позволил себе загадать постыдное, низкое желание. И получил не только то, что просил, но и жестокое наказание. Мучительно вспоминать, видите ли… — он помолчал. — Я предал своего коллегу, сместил его с должности, которую вожделел. С тех пор я не прошу ничего, чтобы уберечь себя от соблазна и не натворить новых бед, — Беган-Богацкий тряхнул головой и с нажимом сказал: — Но это сейчас не имеет значения, никакого значения, дорогой мой, давайте работать вместе!
— У вас такой опыт совместной работы, дайте подумать, — язвительно сказал Романов.
— Дело прошлое, — Беган-Богацкий непринужденно отмахнулся. — Пора начинать!
Он ловко разлил чай по чашкам, отхлебнул из своей и постучал костяшкой пальца с перстнем по корешку оставшегося тома.
— Вот то, что вы ищете, — старик приложил палец к губам, призывая Романова молчать. — Но, вынужден повторить, я здесь для того, чтобы справиться с худшим из возможного — с треклятыми последствиями, отравляющими жизнь каждому, кто посмеет загадать желание. И я готов на любые испытания, чтобы избавить человечество от этой гнусной, отвратительной сущности!
— Я пока не в курсе, но я вам верю, — сдержанно ответил Романов, ему хотелось получить том из рук старика.
— А вы скоро сами все проверите на себе. Но пока я вам вкратце нарисую эту трагическую картину, а в довершение поведаю историю, которую скрывает этот том. И все это звенья одной страшной цепи. А может быть, вы уже что-то чувствуете? — старик прищурился.
— Чувствую, — мрачно сказал Романов, — желание спокойно поработать.
— Да перестаньте, осознайте уже, что сейчас я — ваш архив и ваши папки, и сводки, и квитанции. Итак, в городе действует система: каждый загадавший желание получает то, что принято называть бонусом — нечто неприятное, часто стыдное и страшно мешающее жить. Точных данных мало, люди предпочитают скрывать. Однако есть экземпляры, которым удалось обойти эту систему! И об одном из них — ваша папка. Вы понимаете, что вас мне послало само небо, а я вас чуть не упустил, пойдя на поводу у администрации. Так что теперь вы — мой. Ну а я — ваш. Поможем друг другу и начнем немедля. Я расскажу вам одну историю о столь интересующем вас вопросе, но за это и сам задам один вопрос в конце. Заранее выражаю вам свое глубокое сочувствие и обещаю поддержку, — Беган-Богацкий сложил руки на груди.
— Может быть, разрешите мне… — Романов потянулся к папке, но старик схватил его за руку.
— Нет-нет, я сам!
Романов понял, что сил на споры у него нет — кожаное кресло мягко обнимало, от приглушенного света клонило в сон, день все-таки был длинным.
— Ладно, я слушаю. А кофе у вас случайно нет?
— Вам сейчас будет не до кофе, — заговорщицки прошептал старик, поднялся с места, и его тень выросла над Романовым.
Глава 7
