но по счастливым взвизгиваниям, басовитому рычанию и рокочущему гулу мы поняли, что семейство радовалось пополнению.
Я ещё раз сверился с прибором, прикинул, куда идти, и осторожным шагом двинулся к обросшей люминофорами колонне. От неё исходило достаточно бледного света, чтобы разглядеть лужи на полу и обойти их стороной. Левее толстого пилона рядами стояли высокие ящики. Судя по данным КПК, пленники находились где-то среди них.
Едва мы спрятались за необхватный столп, как мимо нас протопали две группы щуплых нюхачей. В каждой по пять мутантов. Голые, как младенцы, они чмокали присосками, передвигаясь неровными прыжками на трёх конечностях, и прижимали одной рукой к груди коричневые шары. Похоже, это были те самые «яйца» с зародышами новых тварей. А ещё у каждого на спине выступал неровный бугор, похожий на горб верблюда. Когда нюхачи прыгали, бурдюки плавно колебались и в них что-то негромко булькало. Немного поодаль следовали два крупных мутанта в обрывках одежды и с противогазами на безобразных мордах. «Старшие» сопровождали голозадых «нянек» и негромко порыкивали, если те отклонялись в сторону или замедляли шаг. По-видимому, в этой популяции мутанты делились на рабочих и солдат, как у тех же муравьев или бразильских пчёл.
Мы спрятались в тени ящиков и ждали там, пока процессия не скроется из виду. Конечно, два нюхача-воина не представляли для нас угрозы, но если б дело ограничивалось только ими. Снова встречаться с толпой агрессивных тварей у нас не было никакого желания.
Ещё дважды нам пришлось прятаться, пережидая проходящие мимо группы нюхачей. В один из таких моментов мне пришлось забиться в щель между ящиками. Я уткнулся спиной во что-то липкое и мягкое и ждал, когда минует опасность. Мне стало интересно, во что же я вляпался. Стараясь не производить лишнего шума, я повернулся, включил предусмотрительно снятый с маски противогаза фонарик.
Луч света выхватил из тьмы рыжий комбинезон учёного, покрытый толстой слизистой плёнкой, прочно прикрепленной к ящикам широкими шлейфами липкой дряни. Оболочка образовывала над головой научника что-то вроде круглого шлема, как у космонавтов на детских рисунках, – по-видимому, для создания запаса воздуха. Возможно, благодаря этому Буратино был ещё жив.
Я ударил кулаком по колпаку. Глаза ассистента приоткрылись, свет разума в них уже почти угас, губы бедолаги медленно зашевелились. Толстая пелликула не пропускала звук, и было непонятно: хотел научник что-то сказать или попросту задыхался и хватал ртом остатки кислорода.
Я вытащил нож, но пока пытался проделать отверстие в «аквариуме» (плёнка оказалось очень плотной, гораздо прочнее тех кожистых мешков с зародышами), Буратино умер от удушья. Возможно, мне удалось бы его спасти, но драгоценные минуты ушли на борьбу с крепкими путами. Тем не менее, я попробовал его реанимировать: делал искусственное дыхание, непрямой массаж сердца. Естественно, все мои потуги ни к чему не привели.
Обессиленный, я сел рядом с бездыханным телом. Взгляд упал на экран наручного устройства. Зелёные огоньки по-прежнему горели метрах в двадцати от меня. Видимо, нюхачи сорвали мини-компы, перед тем как превратить Буратино и Настю в консервы. Может, твари сделали это специально, а может, случайно так получилось. Настя могла быть где угодно. «Возможно, она в эти мгновения задыхается, как Буратино пару минут назад, а я сижу здесь и ничем не могу ей помочь».
Я до хруста сжал кулаки и так сомкнул челюсти, что зубы скрипнули и заныли от боли. Волна дикой злобы нахлынула откуда-то из глубин логова и захлестнула меня с головой. Я вскочил на ноги. Ярость клокотала внутри, грозя в любую секунду выплеснуться наружу и залить всю эту берлогу кровью. Первобытная ненависть бурлила во мне, требуя немедленного выхода.
Я схватил автомат, поднял голову к скрытому во тьме потолку и только хотел издать воинственный клич, как где-то неподалёку раздался Настин крик.
– Бульбаш, прикрой! – рявкнул я и бросился спасать жену.
Краем глаза увидел напарника. Низко пригнувшись, тот скользил тенью вдоль ящиков, шагах в десяти от меня. Видимо, когда он заметил мутантов, тоже забился в расщелину и ждал там подходящего момента. Вот и дождался.
Мы незамеченными пересекли широкую тёмную полосу и спрятались за «подсвеченные» люминофорами колонны. Как бы сильно я ни горел желанием скорее освободить Настю, бросаться сломя голову на нюхачей было равносильно самоубийству. Я не имел права на ошибку. Одно дело, когда ты в ответе только за себя, и совсем другое, когда от твоих действий зависит жизнь дорогого тебе человека.
Я знаками дал понять напарнику, чтобы он оставался на месте, а сам осторожно выглянул из-за колонны. Логовище мутантов напоминало улей. Огромную, заплывшую жиром самку с двух сторон подпирали стены, а с третьей – странный цилиндрический выступ, весь покрытый слизью и похожими на сталактиты наростами. Без этих подпорок она наверняка валялась бы на спине. Королева нюхачей напоминала по цвету и форме складок на теле гигантскую личинку насекомого.
Вокруг нее суетились тщедушные рабочие особи. Их бледные обнажённые фигуры были повсюду, даже со стен и потолка доносились чмокающие звуки присосок и тихий рокот, похожий на шум прибоя. Мутанты постоянно общались между собой. Их низкое рычание и создавало этот звуковой фон.
Каждая тварь была при деле. Одни собирали слизь, которой матка буквально сочилась, и наполняли ею спинные мешки. Видимо, с помощью этой субстанции «яйца» с эмбрионами крепились к стенам. Из нее же готовили живые консервы и прикрепляли их к ящикам – как сделали это нюхачи с Буратино. Другие твари, уже с полными горбами, толклись возле длинного конусообразного выроста, больше похожего на яйцеклад огромного насекомого, которым оканчивалась нижняя часть тела огромного мутанта, вернее, мутантов.
Я ошибся, предположив, что королева улья – гермафродит. Похоже, в процессе эволюции (естественной ли, вот в чём вопрос; может, из-за этого улья
