Скиталец порылся в складках балахона и вынул оттуда шар янтарного оттенка с мерцающими внутри зеленоватыми и красными искрами. В глубине шара чёрной ртутью переливалась вертикальная полоса, суженная по краям и широкая в центре. От «кошачьего зрачка» во все стороны убегали светящиеся протуберанцы. Они находились в постоянном движении и как будто пульсировали, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах.
– Это «третий глаз» – редкий артефакт. Его обладателю не нужны никакие приборы. Он в темноте видит, как зверь, замечает невооружённым глазом аномалии и рождённые в них артефакты. А главное, он видит человеческие души и скрытые в них пороки. У меня для тебя ещё кое-что есть, но это потом. Сперва послушай, что я скажу. Смерти нет в этом мире, и никогда не было. Это просто перезагрузка души. Она живёт дальше, в другой оболочке, только не помнит ничего из прошлого. Лишь иногда, в очень редких случаях, происходит замыкание, и душа обретает память не только о прошлом. Когда такое случается, человек начинает видеть будущее и способен делать такое, что другим не под силу. Одни таких людей называют пророками, другие провидцами, третьи колдунами и магами. Тебя зовут Колдун, но это имя – пустой звук. Ты можешь стать настоящим колдуном. Для этого надо отпустить свою душу, а потом заставить её вспомнить всё. Когда и как это сделать, ты сам поймёшь. Главное, сделай правильный выбор, иначе Зону и весь мир ждут большие потрясения. Запомни, сынок, верь больше сердцу, а не глазам и разуму.
Старик наклонился, положил ценный подарок на землю.
– Сейчас тебе надо отдохнуть. Ты устал, у тебя глаза слипаются.
– Ничего я не устал… – возмутился я и вдруг почувствовал, что веки и в самом деле налились свинцом. – И вправду надо вздремнуть, – пробормотал я.
– Знаешь, кто был самым первым сталкером?
– Шухарт?
– Нет. Самым первым сталкером был и остаётся Бог. Он собирает артефакты человеческих душ. Лучшие оставляет себе. Остальные бросает в аномалии миров на переплавку и ждёт, когда появятся новые, чтобы снова пополнить коллекцию. Может, твоя душа и есть лучший артефакт? Как думаешь?
– Не знаю, – промямлил я, еле шевеля губами, и заснул.
Во сне я увидел высокого стройного человека в таком же балахоне, как у Скитальца. Только он был не стар, и волосы его не отливали серебром, а имели мягкий каштановый оттенок и волнистыми локонами ниспадали на плечи. Небольшая борода разделялась надвое на подбородке. Прямой, немного длинный, но удивительно пропорциональный нос органично смотрелся на узком лице. Щёки покрывал лёгкий румянец, голубые глаза светились любовью, а взгляд одновременно был и кроток, и строг.
Объёмная перемётная сума висела на боку странника. Её длинная лямка истрепалась, потёртые холщовые бока местами прохудились до того, что лишь отдельные тонкие нити удерживали вместе измочаленные края будущих прорех. Человек шёл, опираясь на посох, по занятому туманом полю. Облака белой мути клубились вокруг его ног. Время от времени путник останавливался, наклонялся и внимательно вглядывался в подвижный слой молочной пелены. Потом он что-то выхватывал оттуда, прятал в суму и шёл дальше.
Собиратель медленно приближался. Он в очередной раз наклонился, вытащил из тумана находку, и я вдруг увидел себя зажатым между его пальцев. Я затрепыхался, пытаясь вырваться из крепкой хватки, но он бросил меня в суму, где барахтались и кричали другие люди, и отправился дальше собирать свой необычный урожай. Я упал на копошащихся бедолаг и только чудом не провалился на дно сумы. Карабкаясь по головам и плечам кричащих и стонущих людей, я добрался до колеблющихся в такт шагам собирателя холщовых стенок. Я стал ползти вверх, цепляясь за толстые, размером с ветку старого дерева, ворсинки необхватных нитей. Вдруг разлохмаченные края сумы разошлись в стороны. В глаза ударил ослепительно-яркий свет. Я зажмурился. Сквозь узкую щелку век увидел, как в неровном отверстии между дерюжными стенками показались сжатые в щепотку огромные пальцы. Они держали за шкирку дёргающегося и орущего человека. Крепкий и мускулистый, он превышал меня по росту и весил, наверное, под центнер, но выглядел не больше муравья на фоне гигантских перстов. Пальцы разжались. Новый трофей собирателя полетел на дно, в толпу воющих и стенающих людей. Я пытался прижаться к колыхающейся ткани сумы, но падающий человек вцепился в меня и всей массой своего тела увлёк за собой. Я закричал и… проснулся.
Следов тумана уже не осталось. Солнечные лучи пробивались сквозь рыжие кроны сосен, рисуя на траве причудливый узор из света и тени. Впервые за долгие недели небо сменило цвет с унылого серого на вселяющий надежду синий. Плывущие на восток величавые корабли облаков огибали солнце, словно не желая даже на миг украсть у исстрадавшейся земли толику яркого света и ласкового тепла. Я встал на ноги, стряхнул с коленей прилипшую траву, огляделся: пустая банка из-под тушёнки валялась в метре от меня, рядом с ней виднелись отпечатки человеческих ног, неглубокие круглые ямки, словно кто-то несильно тыкал большой палкой или опирался на посох, и следы собачьих лап, – всё говорило о том, что встреча со стариком – не бред, а реальное событие.
– Артефакт!
Я вдруг вспомнил, что Скиталец подарил мне «третий глаз» перед тем, как погрузить меня в сон. В том, что странник в балахоне применил ко мне гипноз, я нисколько не сомневался. Не мог я просто так взять и вырубиться надолго. Судя по электронному хронометру в верхнем левом углу КПК, время близилось к шести пополудни. Заплутавшее в сосновых кронах солнце свидетельствовало о том же. А значит, я проспал не менее двух часов.
Артефакт как сквозь землю провалился. Его не было ни возле меня, ни у кустов, ни у соседнего дерева. Я уж было подумал, что всё-таки стал жертвой
