судя по направлению, ехали они именно к нам.
«Кого это ещё к нам принесло? И главное зачем?» – недовольно поморщился я, собираясь переговорить с Толем и вернуться в гостиницу. Вечером был бал, так что открытие приюта в этот же день стало досадным недоразумением.
Гвардейцы, и правда, прибыли к нам, поскольку четвёрка всадников подлетела к самым воротам и с гнедого жеребца легко слетел на землю офицер, судя по золотому канту на эфесе его шпаги.
– Граф де Берзе? – поинтересовался он, вычленив взглядом из присутствующих единственного человека, подходящего по поведению и одежде на аристократа.
– С кем имею честь?
– Виконт Норти Шарль, к вашим услугам, – представился он по чести.
– Чем могу вам помочь, виконт? – спросил я, когда мы взаимно вежливо раскланялись. – Точнее, что вас привело в это богами забытое место, да ещё и так далеко от дворца?
– Вы открылись?
– Да, бумаги подписаны, первые подопечные получены, так что я собирался уезжать. Сегодня у меня вечером мероприятие намечается, вашей фамилии я не помню в разосланных приглашениях, но приглашаю лично, почту за честь видеть офицера гвардии у себя.
– О вашем бале целую неделю судачат во дворце, – он улыбнулся и понизил голос: – Спасибо за приглашение, но я и так у вас буду, по долгу службы.
– Принц! – действительно, что-то я сразу не подумал.
– Собственно говоря, я и сейчас на службе, так как принцесса выразила желание посмотреть открытие приюта.
– Её высочество? – моему удивлению не было предела, о таком я даже не задумывался. – Что такого в моём приюте, что могло заинтересовать в нём члена королевской семьи?
Офицер приблизился ко мне и шёпотом сказал:
– Покойная королева уделяла много времени благотворительности, Ники хочет быть похожа на неё. Так что всего одна просьба – и вот уже нас послали сюда осмотреться, перед её прибытием. А вот, собственно говоря, и она сама. – Он повернулся к солдатам, которые, пока мы разговаривали, осмотрели приют и, пошарив по саду, вернулись к воротам.
– Дег, езжай навстречу, – приказал виконт и повернулся ко мне, – рад был знакомству, граф, надеюсь, увидимся ещё не раз, а сейчас простите, служба.
– Да, конечно, – я кивнул и повернулся к ошарашенным ворам, которые тоже увидели карету и отряд гвардейцев, которые её охраняли.
– Толь, опустите рукава рубах и помалкивайте, – я подошёл к ним и приказал спрятать татуировки, которые густо покрывали конечности многих из них.
– Принцесса? – он быстро сделал требуемое и тихо меня спросил: – Она здесь зачем, милорд?
– Офицер сказал, она любит благотворительность, так что никому не болтать лишнего!
– Конечно, милорд.
– Граф де Берзе, – офицер вернулся в сопровождении ещё двух, которые поглядывали по сторонам, идя рядом с красивой молодой девушкой, – её королевское высочество принцесса Николин Эйвор.
– Ваше высочество, – возраст позволял мне не опускаться на колено, так что хоть какие-то плюсы от стареющего тела.
– Зовите меня, пожалуйста, Ники, граф, – она засмущалась, обращаясь ко мне, – друзья зовут меня так.
– Спасибо, ваше высочество, но не могу причислить себя к таковым.
У виконта Норти задёргался глаз от моего ответа, девушка же смутилась вконец, замолчав; пришлось взять разговор в свои руки.
– Показать вам приют, ваше высочество?
– Да-да, если вам не трудно, граф, – она тут же схватилась за протянутую соломинку.
Я кивнул Толю, и тот бросился открывать ворота, а затем идти впереди нас, отпирая и показывая помещения. Часть гвардейцев последовала с нами, часть осталась охранять снаружи. Когда мы входили внутрь, я краем глаза видел, как стремительно наполнялась улица зеваками, едва народ узнал, что в их далеко не самый благополучный квартал приехала сама принцесса. Похоже, опять что-то пошло не по плану, я не планировал привлекать к этому приюту слишком много внимания.
Принцесса внимательно слушала меня и комментарии директора приюта, когда мы показывали, где будут спать дети, каким трудом заниматься, а также, что есть.
– А какие траты вы планируете в месяц на приют? – на экскурсии девушку словно подменили, из тихой и застенчивой она вмиг превратилась в хозяйственную женщину, живо интересуясь мельчайшими подробностями нашей организации.
Чтобы не обижать её, пришлось рассказывать.
