ошибалась на его счет, а он старательно поддерживал ее заблуждения.
– Нет, – ответила Фанни на вопрос Родерика, надеясь, что он ей поверит. Она хотела, чтобы это оказалось правдой и для нее, но не знала, так ли это. Сможет ли она отказаться от Элиуса, если тот будет упорствовать?..
Родерик снова изучающе на нее посмотрел и коротко сказал:
– Хорошо.
– Вот мы все и решили, – с явным облегчением в голосе произнес Оливер и обратился к капитану: – Знаешь, друг…
Родерик зыркнул на него исподлобья.
– Ну ладно, не друг, сосед по комнате, – исправился Оливер. – Ты сегодня испытал стресс, как насчет вечерней тренировки в лесу? Ты и я, один на один.
– Вечером? – переспросил он.
– Ну, я хочу попробовать сражаться в неудобных для себя условиях, – сразу нашелся с ответом Оливер. – Что скажешь?
Родерик удивился, но согласно кивнул.
Оливер улыбнулся. Его план «наладить личную жизнь Родерика» запущен и необратим. Он провел небольшую разведывательную работу и, к своему удивлению, обнаружил, что этот строгий, невозмутимый, пугающий тип нравится чуть ли не половине деревенских девушек, и их самая большая мечта – выйти за него замуж.
Оливер выбрал дочь мельника Элизабет. По его мнению, она больше всего подходила консервативному Родерику. Ее светлые, с соломенным отливом волосы были заплетены в тяжелую косу, карие глаза смотрели живо и умно, лицо светилось добротой.
Конечно, идея вечернего свидания не понравилась Элизабет. Но репутация Родерика работала на него. Все в деревне знали, что он – человек серьезный и ответственный, никогда не совершит того, что может скомпрометировать девушку.
Элизабет понимала, что Родерик никогда не сделает первый шаг, поэтому согласилась. Она любила его слишком долго и сильно, чтобы отказаться от такого шанса.
Родерик шел по извилистой лесной тропинке. Трава была влажная, над землей стелился легкий вечерний туман.
Добравшись до поляны, он остановился, увидев изящную фигурку возле дальних деревьев. Это точно был не Оливер.
Родерик подошел ближе и узнал Элизабет. Он иногда помогал на мельнице, и она всегда приносила ему теплое парное молоко и свежевыпеченный хлеб с хрустящей корочкой. Элизабет была в легком, не по сезону, платье. Волосы не заплетены, как обычно, а просто заколоты на висках, и легкий ветерок раздувал светлые пряди. Пытаясь согреться, девушка потирала руки.
Увидев Родерика, она покраснела.
– Элизабет? – удивился он. – Что ты здесь делаешь?
– Я пришла на встречу, – ответила она и совсем тихо добавила: – С тобой.
Родерик непонимающе на нее посмотрел.
– Мне бы хотелось поговорить, – застенчиво продолжила девушка.
– Ты замерзла, – сказал он, снял сюртук и набросил ей на плечи.
Элизабет счастливо улыбнулась.
– Ты мне нравишься, Родерик, – смущенно сказала она. – Уже давно, поэтому не могли бы мы…
Элизабет счастливо сжимала борта сюртука, от которого пахло свежестью и… любимым мужчиной.
Родерик сразу всё понял. Он сделал шаг назад. Девушка увидела, как изменилось его лицо. Мгновение – и он стал по-прежнему невозмутим.
– Я сказала что-то не то? – испуганно прошептала Элизабет. – Мне было тяжело решиться, я долго об этом размышляла… Я не смогу полюбить кого-то другого. Поэтому и осмелилась открыть тебе свои чувства. Мы можем быть вместе? Ответь…
Родерик смотрел куда угодно, но только не на нее.
– Не думаю, – сухо заявил он.
– Но почему? – Элизабет сделала шаг и обняла его. – Чем я тебе не подхожу? Может, тебе не нравится моя внешность? Или характер? Я не буду тебя ни в чем упрекать и стану хорошей женой, вот увидишь. Я просто хочу, чтобы ты был рядом. Всегда. Всю жизнь.
Родерик мягко отстранился и сказал:
– Есть обещание, которое я дал себе. Я пока не могу связывать себя личными отношениями.
– Дело в другой девушке? – Элизабет всхлипнула.
– Нет, – ответил Родерик.
– А когда ты сделаешь то, что должен… мы сможем быть вместе?
– Я не знаю, что произойдет к тому времени. Возможно, я буду уже другим человеком и ты не сможешь меня принять.
