остальные вдруг исчезли. Они появились рядом с шаманом – одетые в темное разумные без запаха и ауры, бесшумные, будто духи. Колдун потянулся к мешочку с костяной пылью[15] на поясе и с удивлением обнаружил, что его самого рассекли от плеча до пояса. Он ничего не чувствовал, разваливаясь надвое и под тотемным столбом. Почему-то тролль не ушел за Багровую реку сразу. Шаман пораженно глядел на подошедшего к нему колдуна, в чьих глазах кипело жидкое золото. Тот взмахом длинного ножа отрубил ему голову и водрузил ее на верхушку столба.
Последним увиденным учеником болотного отшельника были удаляющиеся спины тройки, уходящей в меркнущий снегопад.
Аура Силы захлестнула меня. Старейший лоа? Откуда, почему? Неужели меня испугались? Сколько же смертных они зарезали, чтобы призвать
Ужас стеганул обжигающе холодными щупальцами, побуждая бежать. Такой противник не по зубам теневику, мне нечем его бить! Энергетические снаряды трезубца разозлят духа, не причинив ни малейшего вреда. А вот он способен поглотить меня походя, точно кит планктон.
Тортилыч замычал, прикрываясь каменным горбом-щитом. Казалось, лоа не замечает нас. Окруженный туманом, старейший вытянулся вверх громадной колонной. Его взор бесцельно шарил по реальности, выжигая попадающихся в поле зрения младших духов.
Кто-то закричал – страшно, умирая. Вселенная кричала с ним в унисон, погружаясь в темноту.
Тьма существовала до вселенной с ее мириадами солнц. До любви, ненависти, до смертных, в гордыне возомнивших себя венцами творения. Ей было все равно, она спала, пока ее не разбудил Свет, принесший страдания. Страдания породили Заступников. Со временем Заступники становятся Владыками, а их воинство – темными духами, возникающими в Царстве Вражды – на Границе Начал.
Родившиеся тени слабы. Они питаются силой тех, кто живет, купаясь в Свете, и прячутся, пока не насытятся. Тогда тени уходят во Тьму, где перерождаются в темных духов. Лишь Заступники и Владыки управляют ими, и лишь по воле Владык они возвращаются к живущим в Свете.
Попросивший помощи Предвечной Тьмы приносит ей в жертву самого себя. Отныне он больше не смертный. Душа его проходит Перерождение, становясь частицей Предвечной Тьмы. Он исполнитель воли ее, он – Заступник.
Вновь…
Черный цветок распустился во мне, лепестками укрыв от внешнего мира. Не стало ужаса и слабости, канула во Тьму боль. Я позвал, и пришли те, кто когда-то был тенями. Они заскользили по телу, укрепляя кожу и защищая меня лучше зачарованных дварфийских лат. Мы срослись воедино – темные духи и я, – превратившись в новую сущность. Их ощущения передавались мне, позволяя ориентироваться в пространстве физического мира и на астральном плане.
Старейший лоа узрел меня, обратив в пепел каменного слугу. В ауре Владыки Серых Пределов читалось изумление. Кто-то устоял под его взором, небывалое событие! Сын Йига изогнулся и выдохнул облако разъедающего плоть ядовитого тумана. Оно окутало нас, вызвав легкое жжение. Неприятно, не более того.
Гигантский змей воспарил над землей. Теперь я заинтересовал старейшего всерьез. Не каждый шаман безболезненно выдержит присутствие ужасающей сущности, превосходящей представления разумных. Создавая воздушный поток, гигантский гад свернулся и отрезал мне пути к отступлению. Впрочем, я не планировал уходить.
Удар треугольной головы вздыбил землю. Я уклонился, но ударной волной меня отшвырнуло на сжимающиеся чешуйчатые кольца. Простая и эффективная, испытанная в течение миллионов лет тактика: окружить противника, благо размеры позволяют, и, скручиваясь, зашибить ударом сверху, тем самым не давая двинуться. Увернулся? Не беда, все равно умрешь, будучи раздавленным в объятиях змея.
Чешуя сына Йига огрубела и вмиг поросла тонкими шипами, напоминающими змеиные клыки. Надумаешь перепрыгнуть – тебя ими покромсает. На кончиках шипов выступили капли яда, смертельного для старших лоа. Напорешься – мучительная гибель с дальнейшим поглощением старейшим обеспечены.
Серый Змей, разве ты не сражался с духами из иных миров? Привык поглощать слабаков в Серых Пределах и пожирать угул-джас.
Магия Предвечной Тьмы не приспособлена для борьбы с подобными тебе летунами. Она сродни магии теней. Самое мощное атакующее заклятие – открытие портала в измерение темных духов под нелетучим противником, чтобы он туда провалился.
Поднявшийся старейший разглядывал меня, точно диковинную букашку. Успею? Обязан, увернулся же от прошлого броска. Третьего не последует: змей переменит действия. Надо мной выросли движущиеся переплетенные арки змеиного туловища – сын Йига ограничивал пространство для маневра, создавая своеобразный барьер. Некуда уклоняться. Попробую – и наколюсь на шипы.
Старейший подался назад и на немыслимой скорости устремился ко мне, начинающему открывать внутри себя Врата.
Удар. Я разлетелся на атомы.
Я падал во Тьму миллиарды лет. В ней ни тепла, ни холода, ни света, ни чувств – ничего, делающего смертных живыми, кроме пульсирующей мысли: немедля закрыть портал! Необходимо покинуть Бездну, потянуться сквозь бесконечность назад…
Свет встающего над горизонтом дневного светила ослепил, звуки и запахи обрушились водопадом. В пяти шагах от меня бесновалось громадное чудовище. Аура лоа уменьшилась, жжение усилилось, но уже не от истаивающего тумана, а от солнечного света. Я инстинктивно попятился, ничего толком не видя, и угадал: нечто, похожее на оплывший, в язвах хвост, с грохотом ударило по земле в полуметре от меня, оставив глубокий отпечаток. Точно сухие
