астральном плане мало общего с обыкновенными рыбешками. Видимо, ихтианы подняли из глубин созданий дедушки Тланса. Маловато защитников, всего двое чешуйчатых, еле шевелящих плавниками.
Над островом разлита энергия Зеленой Улитки, покровительницы входящего в озерный союз племени улиточников. Она похожа на затрудняющий астральный обзор туман. Заглушка, и поставили ее тролли. Без подпитки айгатой рассеивается за сутки. Шаманы улиточников замечательные целители, их присутствие повышает шансы озерников на выживание. Само наличие заглушки внушает надежду на сохранение союза.
– Смуглянка, что-нибудь видно впереди? – прошептал я.
«Черная громада острова заслоняет звездное небо, плывя в клочковатом тумане барьера, – немедленно пришла чужая мысль. – На ближней к нам скале лежат четверо дозорных. У них амулеты, скрадывающие ауру».
«Полагаю, они не единственные живые на острове. Пора поприветствовать жителей деревни».
Я жестом подал знак, и наемники замахали факелами – мол, здорово, товарищи, выходите встречать дорогих гостей. На том берегу зашевелились, о чем сообщила Смуглянка. Кто-то из четверки высунулся из-за камней, группка дозорных уменьшилась на шустро уползшего тролля.
– Ждем, – вздохнул я облегченно.
Тролль, не производя ни малейшего шума, нырнул в озеро, исчезнув из поля моего астрального зрения и подтвердив догадку о двойной заглушке. Тут уж морлоки постарались, придав воде скрывающие айгату свойства. Колоссальными запасами энергии обладают плавающие внизу твари, раз их ауры просвечивают сквозь водную толщу.
Минут двадцать мы простояли, прислушиваясь к звукам ночного озера. Внезапно Смуглянка напряглась, не реагируя на задаваемые по мыслесвязи вопросы. Я всматривался в темноту и не находил повода для беспокойства. Трое со скалы наблюдали за нами, рыбы медленно плавали кругами подо льдом, патрулируя озеро.
Наконец-то вдалеке послышался тихий плеск, и в астрале замерцала дюжина искорок, обозначающих живых разумных. Искры аур теплели, превращаясь в маленькие огоньки жизненной энергии.
«У твоего племени неплохие гидромаги, – констатировала мысленно Смуглянка. – Они меня запутали. Ненадолго».
Так ведь природные водники и менталисты уровня бакалавров-магистров. А дедушка Тланс вовсе в архимаги годится. Ну, пусть не в архи, но точно в магистры-супремы.
«Порядок, – сделала вывод Смуглянка. – Посланные за нами синекожие не задумывают нас убить. Они ранены, морлоки вообще спят. Ха, любопытно. Притворщики!»
В пироге по ихтиану. Складывается впечатление, мои рыбоголовые друзья решили прикорнуть, до того неспешно циркулирует в них айгата. Зимой они малоподвижны, преимущественно спят в пещерах. Война вынудила их бодрствовать и творить заклятия на морозе, что весьма утомительно для теплолюбивых морлоков.
«Почему притворщики?» – мысленно задал я вопрос.
Кошка оглушительно замурчала мне в ухо. Ответ прозвучал далеким, еле слышным шепотом.
«Через них на нас обратил взор кто-то сильный. Не могу говорить… Он услышит».
Догадываюсь, кто тот крутой менталист. Небось дедушка Тланс из своей пещеры прощупывает меня, используя деток. Они ему транслируют ментальную картину. Рыбоголовые здесь, чтобы проверить, кто мы и зачем явились.
За нами следят Клейменые на берегу и с воздуха. Случись неприятность, из-под небес прольется огненный дождь, сжигающий живых и мертвых вокруг меня и Авариэли. Да и сами мы не лыком шиты.
– Долгих лет, Кан-Джай!
Нос лодки стукнулся о лед одновременно с приветствием тролля, давая понять – морлоки признали меня и, порывшись в мозгах моих подчиненных, убедились в наших благих намерениях.
Со мной поздоровался, протягивая руку, молодой вождь озерного племени Каменных Клешней Маур-Джакал. Жилистый и низкорослый по меркам троллей, он выделялся на фоне товарищей. Зеленые ленты татуировок охватывали лоб, шею и грудную клетку вождя, вкупе с охотничьим ожерельем из зубов пещерного медведя указывая на его высокий статус.
– Славных побед, Маур, – сжал я протянутую руку.
По внешности не скажешь, однако он самый сильный и ловкий охотник племени, поэтому был избран Гвардом приглядывать за мной в моих частых путешествиях по аранье. Вместе мы забирались в такие дебри, что вспоминать страшно. Женщины Каменных Клешней даже сложили песнь о наших приключениях.
– Не надеялся тебя снова увидеть, – признался вождь. – Водяные Крысы одобрят твое возвращение. Нам не хватает воинов и шаманов.
Не представляешь насколько, ввиду грядущих проблем с империей. И радоваться-то нечему, мы с наемниками вскоре уйдем с озера. Мне позарез нужен Гвард для серьезного разговора о будущем племени!
– Мне больно оттого, что я не пришел раньше.
