– Убеждаю вас: никакого риска не существует. Но если так хотите, можете ехать вместе со мной. Предупреждаю: ждать не стану. Мне хочется побыстрее домой, семью повидать, отдохнуть после тягот пути…
– О, что вы? Нет! У нас три возка. Никаких тяжелых грузов. Мы большей частью поговорить о дальнейшем, а уж торговлю вести собираемся морем. А вы, значит, из Санкт-Петербурга? Там и проживаете?
– В основном. Но иногда в Москве или в деревне, – Калинин не строил из себя бедняка.
Он внутренне испугался, не попросит ли незваный попутчик разрешения остановиться у него? Этого еще не хватало! Но нет, вроде бы не собирается.
– Скажите, а вы многих знаете из русских купцов? Понимаю, дворянину зазорно, однако вдруг случайно?
– Почему зазорно? В России многое поменялось в правлении нынешнего государя. Признаться, иногда я тоже занимаюсь торговыми делами. Пусть занятие сие не является основным, но раз время от времени я путешествую, то почему бы не совместить дорогу с работой?
– Так мы в какой-то степени коллеги? Или соперники? Вы чем торгуете? Пенькой?
– Нет, у меня иные интересы. – Но в ответе проскользнуло иное: не лезьте не в свое дело. Я вам разрешил ехать вместе со мной, а остальное вас не касается.
– У меня, думаете, пенька? – Признание незнакомца прозвучало в форме вопроса. – Пеньку возят британские и голландские купцы. Разве с ними можно соперничать? У них все схвачено, царь Петр им мирволит, а разве он будет мирволить нам?
Признаться, чем собираются торговать попутчики, Калинина не интересовало. Купцов на свете много, кто окажется полезным для российского государства, тот будет при деле. А один или другой – велика ли разница?
– Ладно. Будет еще время поговорить. Завтра выезжаем с самого утра. Дни сейчас короткие, надо их использовать полностью.
Попутчиков оказалось пятеро. Трое мужчин в возрасте и две молодые женщины. Насколько мимоходом заметил Аркадий, весьма хорошенькие, хотя по нынешним временам уже миновавшие возраст на выданье. Замуж выходить было принято рано, в восемнадцать девушка считалась перестарком, а тут обеим уже далеко за двадцать.
Но женщины Калинина в данный момент не волновали. Доступными они явно не являлись, раз у одной здесь же отец, а толку точить лясы впустую? Да и скоро можно будет увидеть жену. И не просто увидеть. Все-таки когда живешь не под одной крышей, то любовь длится дольше. А случайные и неслучайные связи в европейских дорогах этому не помеха.
Когда одно мешало другому?
Когда компания Командора лишь оказалась в России, то все были немало удивлены отсутствием знаменитых русских троек. В памяти жил устойчивый штамп. Оказалось, штамп этот принадлежит времени более позднему. Дороги узкие, коней запрягают максимум парой. Если же повозка тяжела, тогда цугом. Кабанов со свойственной ему энергией начал вводить тройные запряжки, и в центре страны они уже использовались вовсю, но не столь давно завоеванный край в общем-то являлся окраиной, и тут все было по старинке. Но нет худа без добра. Пять возков требовали десятка коней, а это количество проще найти на станциях. Тем более Аркадий чисто теоретически особо не торопился. Известий, не терпящих отлагательств, на сей раз не было, можно не нестись, сломя голову и проводя в дороге дни и ночи. Только ведь все равно хотелось домой…
Погода располагала к путешествиям. Мороз был средний, не щиплющий почем зря, дорога накатана, а что еще надо? Это распутица – вечное проклятие странствующего люда. А зима – едва не идеальное время.
Жаль, дни стоят короткие и ночь лишь ненадолго уступает им свое место. Но ехали и весь вечер, и даже часть ночи. С минимальными остановками для перепряжки коней и прочих дел. Зато ближе к полуночи добрались до Либавы. Городок был небольшим, примерно как покинутый Мемель. Тоже порт, но в отличие от прусского, замерзающий и потому пустовавший.
Нашелся и постоялый двор. В меру заполненный торговым людом, довольно приличный. Попутчики Калинина сразу взяли себе пару комнат, еще две забрал Аркадий. От беды можно ночевать и вместе со слугами, но когда беды нет, то одному намного просторнее и спокойнее.
Впрочем, перед сном лучше плотно поужинать. Аркадий привел себя в порядок, спустился в общий зал, по времени вообще пустой, и заказал себе жареной свинины и – разумеется – водки. После проведенного на морозе дня спиртное необходимо не для пьянки, а для согрева да в качестве профилактики возможных простуд.
Слуги появились чуть позже и заняли отдельный столик. Каждый обязан знать свое место. Полное равенство недостижимо в принципе. Всегда и везде будут начальники и подчиненные, а заниматься панибратством – последнее дело. То самое, которое при этом будет страдать.
Еще позже появились попутчики вместе с девицами. Но если четверо тоже присели отдельно, то тот самый, который явно являлся в компании старшим и чьего имени Калинин так и не сподобился узнать, отправился прямиком к Аркадию.
– Разрешите?
Аркадий только что принял порцию спиртного и теперь разбирался с закуской.
– Присаживайтесь. Заодно и признайтесь: много вы видели по дороге разбойников?
