Обрадовавшись, что сползать осталось совсем немного, я ослабила бдительность и, потеряв ногами веревку, повисла на руках. Пытаясь найти, за что бы зацепиться ногами, я стала болтаться в воздухе.
«Раненая птица в руки не давалась… Раненая птица…» – пионерским многоголосием выдала совесть. «Очень накусалась!» – ругнулась я, пытаясь не обращать внимания на кровоточащую рану.
Пальцы стали медленно разжиматься, и я полетела вниз. «Ой!» – пискнула я, чувствуя, что со сломанным позвоночником я далеко не уползу. Но я буду пытаться. Испуганно зажмурив глаза, я стала ждать встречи с землей.
До земли я не долетела. Меня поймали. Открыв глаза, я увидела Андоримэля, который держал меня на руках.
– Проваливаем отсюда! – прошептала я, сползая с рук эльфа.
Я бежала вдоль темной аллеи, таща за собой моего ушастого друга. Отбежав на приличное расстояние, я решила передохнуть, пряча окровавленную руку за спину.
– Ты как здесь очутился? Надеюсь, не серенаду мне под окном решил спеть? Я как раз собиралась тебя искать… – спросила я, переводя дух. – Думала, что с тобой что-то ужасное приключилось…
– И поэтому ты решила сбежать, верно? – вздохнул эльф, глядя на мою окровавленную руку.
– Нет, просто люблю прогуляться перед сном, а дверью пользоваться не умею! – съехидничала я, – А ты что здесь забыл?
– Нет… Меня приставили к тебе, чтобы я тебя сторожил… – тихо сказал эльф. – Не попадаясь на глаза… Но когда ты решила упасть, мне пришлось тебя ловить.
– Ха-ха! Раньше бы у тебя такой номер не прошел! – напряжение постепенно стало сходить на нет.
– Раньше я бы и не рискнул…
– Моя ж ты заюшка! И что же ты тревогу не поднял? Чтобы вся королевская конница, вся королевская рать сбежалась ловить невесту императора, – ехидно заявила я, поправляя корсет.
– Я думаю, что мне удастся тебя образумить и ты сама вернешься. Быть невестой императора – это большая честь! – почему-то грустно ответил Андоримэль, отводя глаза.
– А путешествовать по миру с лучшим другом – это плохой и бесчестный поступок, по-твоему? – сказала я, доставая записку, которую он мне написал.
– Ты об этом… А как же долг? – спросил удивленно эльф.
– Кому должна, я всем прощаю! – категорично заявила я. – Мне не нужны кареты, бриллианты, корона и вся эта ерунда! Какая из меня императрица? Посмотри на меня!
– Но тебе же нравился император? – спросил Андоримэль, удивленно поднимая бровь. – Я думал, что ты с ним будешь счастлива… Когда я узнал, что он сделал тебе предложение, я очень был рад за тебя!
– А где ты был, когда началась заваруха? – спросила я. – И когда мне делали предложение?
– Защищал членов жюри. Это было моей первостепенной задачей. Хор прекрасно знал, что нужно делать. Я отдал им приказ защищать императора и тебя. Поэтому я был спокоен. Они знают свою работу.
– Скажу тебе честно, я даже не знаю, что они умеют делать лучше – петь или сражаться! – радостно заявила я. – Теперь я понимаю, почему они присутствуют на всех праздниках! Получается, ты знал, что у императора на меня есть планы? Если знал, то почему не сказал?
– Мне запретили об этом говорить. Я искренне полагал, что ты будешь счастлива… Твоя мечта сбылась… Послезавтра ты станешь супругой императора. Императрицей… Ты никогда ни в чем не будешь нуждаться… Тебе не придется думать о выживании. Тем более что мне показалось, что ты его любила… – эльф кисло улыбнулся. – Нет смысла скрывать очевидное…
– Не путай теплое с мягким! Лучше иметь такого друга, как ты, чем такого мужа, как он. Я его почти не знаю и, если честно, знать не хочу. Будь он хоть трижды великим магом, мне плевать! Знаешь, что он мне заявил? Он сказал, что мы с тобой больше не увидимся! Да лучше я с ним никогда не увижусь! Понимаешь? Он для меня никто! Он – мое самое большое разочарование! Может быть, другая девушка с радостью приняла бы его предложение, но я не могу! Ты – мой друг. Настоящий друг. И мне плевать, кто ты… Самое лучшее время я провела в твоей компании. Пусть наши приключения не всегда заканчивались хорошо, но было очень весело! Надеюсь, что ты дашь мне возможность тихонько смыться отсюда? – спросила я, заглядывая ему в глаза. – Я прошу тебя… Я умоляю…
– Нет… – покачал головой мой друг. – Я не дам тебе уйти… Я пойду с тобой. Император приказал мне защищать тебя любой ценой, поэтому я просто обязан это делать. Прости, что оказался не тем, за кого себя выдавал… Я хотел тебе сказать об этом раньше, еще когда мы выбирались из горящего гномьего цирка… Но было так весело, что я решил немного повременить с чистосердечным признанием.
– Ладно, я догадывалась, что ты не просто учитель музыки, – улыбнулась я, вставая на цыпочки и чмокая его в щеку. – Я понимаю, что ты меня не сможешь полюбить, но все же… Мне не нужна твоя любовь. Мне достаточно просто быть рядом!
– Увы, придется с этим смириться… – улыбнулся эльф, глубоко вздохнув, а потом подошел ко мне, обнял, резко прижал к дереву и поцеловал. Я даже
