меня это более чем устраивало.
Распрощавшись с Яблоневым, мы двинулись обратно в сторону балки, поскольку единственный вменяемый лесной массив и, соответственно, место под лесопилку были именно там.
По дороге я решил завернуть в совсем крохотный хутор из единственного двора. Не то чтобы рассчитывал найти там что-нибудь ценное или существенно пополнить бюджет домена или же склад, но очень уж по дороге данный объект располагался. Нам практически не пришлось отклоняться от прямого пути к разведанной феечками лесопилке.
Но вот когда мы подошли к хутору… мне сразу захотелось назвать её «избушкой лесника», даром что вокруг не было никакого леса. По крайней мере, следы пресловутых «кровопролитных боев» вокруг наблюдались однозначно. На порог кровью будто из ведра плеснули.
Я собрался было открыть дверь, но Джонас, покачав головой, шагнул вперёд.
– Не дело, чтобы господин первым во всякие места совался… – твёрдо произнёс он, и мне оставалось только согласиться с ним.
В сенях был разгром, но крови вроде не было. А вот в горнице… Огромное, под два метра ростом, чудовище, в облике которого волчьи черты мешались с человеческими, грызло… кого-то. Судя по высунувшемуся длинному уху, при жизни это было эльфом.
– Не подходите! – рыкнуло чудище, не отрываясь от своего страшного занятия.
Джонас попытался было шагнуть, но я удержал его.
– Оборотень, – определил я видовую принадлежность чудовища. – Регенерирует. Лучше действительно не подходить.
– Энни… – тихо плакал оборотень, ненадолго отрываясь от пожирания эльфа, – держись. Я… я скоро…
Запахло квестом. Я пригляделся и понял, что кровь, заливавшая спину оборотня, по большей части ему же и принадлежит. Более того, при движении рубаха на его спине разошлась, и стала видна опасная рана.
– …Я сейчас… – прорыдал оборотень и снова вгрызся в труп эльфа.
– Ты ранен эльфийским оружием, – сказал я, – и ранен тяжело. Пока не взойдёт луна, ты не оправишься, даже если начал жрать этого несчастного ещё живым. А до восхода луны… – Я прикинул время и почти уверенно произнёс: – Не меньше восьми часов.
– Энни! – горестно взвыл оборотень. – Они забрали её… Верните! Верните Энни, и я…
– Принято, – кивнул я. – Идём.
– Что там? – спросила у меня Юкио.
Остальные феечки испуганно рассматривали следы схватки, включая запёкшуюся кровь. Конечно, они уже участвовали в боях, видели химерическую лису, зомби и других противников. Но всё-таки картина производила гнетущее впечатление даже на меня, не говоря уже о феечках.
– Всё плохо, – покачал головой я. – Ариса. Посмотри. Отсюда ушла девушка. Или её увели. Или даже утащили. Сможешь показать, куда?
– Господин… Вы думаете, что эта Энни могла просто уйти? – заинтересовался Джонас.
– Я этого оборотня вижу в первый раз и не имею оснований ему доверять, – покачал головой я. – Поэтому и не спешу отбрасывать любые гипотезы. Вплоть до того, что эта самая Энни – плод его больного воображения, возможно подстёгнутого ударом по голове, или она была, но умерла в раннем детстве. Я пока не знаю ничего.
– Но если она действительно ушла сама, что мы будем делать? – заинтересовался Пьен.
– Не знаю, – улыбнулся я. – Либо ничего, либо защищать девушку от сошедшего с ума оборотня.
– Здесь! – крикнула Ариса от плетня. – Здесь действительно что-то тащили… Видно плохо, но я смогу вести!
Я подошёл к тому месту, на которое указывала феечка, и вздохнул. Мне на каменно-сухой земле ничего не было видно.
– Веди, – кивнул я Арисе. – Все за мной!
И мы двинулись по следу, благо вёл он к балке, то есть приблизительно туда, куда нам и надо. Или – «к лесу», что, в принципе, характерно для эльфов. Впрочем, не думаю, чтобы отступающие, если даже они действительно эльфы, ожидали, что их будет преследовать феечка-следопыт.
Наш путь вёл напрямую к балке, даже там, где логичнее было бы обойти очередной холм, а не светиться на его вершине. Видимо, тем, за кем мы гнались, в степи было крайне неуютно, и это подтверждало теорию о светлых эльфах. Признаться, это заставляло меня с беспокойством думать о том, на чьей стороне в предстоящей схватке будут феечки. Но я старательно прятал беспокойство поглубже, чтобы, если я ошибаюсь, не обидеть верных союзников, а если прав – не спугнуть предателей.
– Если то, что волокут, это та самая Энни… – начал нагнавший меня Пьен.
– …то наши шансы спасти её призрачны, – с сожалением макнул я профессионального оптимиста в ту кучу отходов, в которую временами превращается «реальность, данная нам в ощущениях».
– Почему? – удивился аппрентис.
