Фабрис опустил взгляд на руки и вздохнул. Правда, вздохнул он скорее с ностальгией, чем с грустью или же с сожалением.
– Славные были деньки… Уже в первом же походе я обратил на себя внимание десятника, так что, когда отбирали ополченцев для повышения в пехотинцев, выбрали меня. Да и один из героев князя, наш капеллан Отто, обратил на меня внимание и помогал советами. В частности, он сказал, что рыцарь – это не только умение размахивать оружием и прыгать на высоту своего роста в латном доспехе, но и знание этикета, и широкий кругозор… И он стал давать мне книги из своей обширной библиотеки…
– Рыцарские романы? – догадался я.
– Ага, – ухмыльнулся Фабрис. – Я был, по сути, ещё мальчишкой. А дети легко ведутся на блестящие, яркие, красивые вещи. Теперь-то я понимаю, что многое, описанное в книгах, было просто выдумкой. Но стиль оказался заразен, и я от него так и не избавился. Может, потому, что и не хотел этого?
– Тогда почему ты здесь, а не пьёшь вино на пиру в замке какого-нибудь аристократа, сверкая золотыми шпорами? – поинтересовался я, понимая, что ступаю на скользкую дорожку.
– Эх… – теперь вздох был по-настоящему тяжёлым. – Ладно, начал рассказывать, так нечего останавливаться. Простым пехотинцем я тоже пробыл недолго. Мне как раз только вручили меч, символизирующий переход на новый ранг, когда господин князь объявил о новом набеге на безбожных язычников и еретиков. Поскольку вести набег должен был Отто, я с радостью вызвался. Правда, наш капеллан к тому времени потреблял больше вина, чем воды. Существенно больше. Так что я даже не знаю, куда именно мы зашли в результате. Солнце уже село, когда мы вышли к ограде какого-то храма. Отто скомандовал атаку…
– И? – Я заинтересованно слушал Фабриса. Рассказчиком он был хорошим, суть истории была интересна, а двигаться куда бы то ни было до возвращения Арисы я не собирался.
– Я плохо помню события той ночи, – покачал головой Фабрис. – Духи и демоны, монстры и твари… Кого только не было там. Единственное, что чётко врезалось в память, – девушка в тёмно-фиолетовой одежде, залитой чёрной кровью из раны, нанесённой моим мечом. Её глаза светились зелёным, когда она возгласила проклятие. Я же рассмеялся и снёс ей голову. Тогда я не верил в проклятия.
– А потом? – спросил я.
– А потом мы бежали. «И ад следовал за нами»… Границу домена пересекли только я и Отто, которого я последние пару лиг тащил на себе. Придя в себя, он всмотрелся в меня и сказал: «Оставь меня и беги. Беги со службы и из домена. Беги далеко, быстро и скрытно». Он же и объяснил, что со мной произошло… Вот так я вернулся домой. Энни к тому времени уже стала превращаться из угловатого подростка в красивую девушку. Родители же, наоборот, одряхлели. К счастью, у меня было с собой немного денег, да и походы в разные «нехорошие места» приносили доход. Так что, когда сначала отец, а потом и мама умерли, у меня не было проблем с тем, чтобы содержать нас. А потом я встретился с эльфами…
Беру, конечно!
«На костях», то есть на поле выигранной битвы, мы стояли ещё около получаса. Еретики негромко переговаривались между собой. Феечки порхали в вышине, то настороженно поглядывая по сторонам, то забавляясь игрой с Лангалингом. Фабрис достал оселок и стал неторопливо править лезвие топора.
– Господин! – Ариса подобралась, разумеется, совершенно незаметно.
О её приближении я мог судить только по перемещению зелёной отметины на карте, над которой я размышлял о рассказанной истории. Тёмный храм, видимо, располагается где-то на юго-западе…
– Нашла логово? – спросил я.
– Да, – радостно кивнула Ариса, и я потрепал её по голове, вызвав счастливый взвизг. К сожалению, у меня сейчас нет ничего, чем я мог бы её как следует вознаградить… – Там пещера, и волчица легла возле неё. Только… там ещё кто-то есть. Точно есть. Но внутрь я не сунулась, а снаружи было не разглядеть.
– Правильно, что не сунулась, – похвалил я. – Каково состояние врага?
– Кровь больше не заливает её левый глаз, – задумавшись, начала перечислять Ариса, – и на оглушённую она больше не похожа. Но на обе левые лапы отчётливо прихрамывала, особенно сразу после прыжка. И дышит очень тяжело. Для орочьего ездового волка эта схватка – даже не стычка. Волчица должна быть абсолютно свежей, а она чуть ли не задыхается!
– Отлично! – кивнул я.
