Котенок был потрясающим, мы с подругами это даже издалека оценили. Ну и позавидовали немного, что уж. Да и кто бы не позавидовал, глядя на шустрый пушистый комочек с нереальными серебристо-голубыми глазами? Зная, что уже скоро барс вырастет до полутора метров в длину и сможет запросто катать хозяйку.
В природе животное являлось весьма агрессивным, так что домашним питомцем жемчужного барса было не завести. Не говоря уж о том, чтобы его потискать или погладить. Такая возможность была лишь у хозяек фамильяров.
– А и подумаешь, – когда Орсанна скрылась из вида, пробормотала Дамира. – Я все равно летающего фамильяра хотела. Мышку какую-нибудь. Меня метелка и так возит.
– Зато котики так мурлыкают приятно, – Всеслава мечтательно прищурилась. – Нет, я все-таки котенка заведу. Завтра же пойду и найду какого-нибудь красавца на рынке. Я деньги с прошлого года специально на фамильяра копила, так что могу купить кого-нибудь не из самых дешевых. Я того персиянина, которого мы в прошлом году видели, до сих пор забыть не могу. Помните?
Мы с девчонками кивнули.
Рыночные торговцы знали, что из года в год именно в эту пятницу ведьмы изучали заклинание для привязки фамильяров. Так что к сроку охотно подвозили множество экзотической и не очень живности, и все выходные рынок буквально гудел.
В том году мы специально бегали посмотреть на разнообразие предлагаемых животных и отчаянно завидовали выпускному курсу. Персиянин – котенок довольно дорогой породы с длинной персиковой шерстью – нам тогда очень понравился. И не только нам. Его очень быстро купили, буквально на глазах.
– Пойдете со мной? Пораньше утром, пока не всех разобрали? Уж теперь-то я его не упущу!
– Пойдем, – Дамира кивнула. – Но сначала я хочу свою мышь!
Вообще-то мышь тоже можно было купить. Но зачем тратить деньги, когда была возможность ее поймать?
Разумеется, это было не так и просто… для нейтральной ведьмы. И совершенно невозможно для светлой, потому как лучшей приманкой для летучих мышей служила темномагическая кровь. Именно поэтому для меня приманить их труда не представляло.
Сама я, правда, со зверем пока решила повременить. Нет, если бы попался кто-то хороший, взяла бы, но специально искать не собиралась. Котелок и без того хорошо помогал, а забот мне хватало и с метелкой, чтобы еще одно существо воспитывать. Вот повзрослеет Гремучая через месяц-другой, тогда и заведу пушистика, пусть мурчит. Мурчание нервную систему хорошо успокаивает.
Однако помочь подруге и еще паре сокурсниц – Элинне и Кассине, которые остановили свой выбор на летучих мышах, было необходимо. Так что с наступлением ночи мы, взяв метлы, дружно покинули академию.
Путь наш лежал к старым горам в паре часов лета от академии. Там, у изгиба реки, находились пещеры, в которых обитали перепончатокрылые кандидатки в фамильяры. Это знание каждое поколение ведьм-выпускниц передавало младшим курсам, и каждый год туда вылетали отряды на охоту.
Несмотря на долгий путь, Гремучка держалась наравне с остальными метлами, так что летели достаточно споро. Правда, ориентироваться в темноте было непривычно. Мы даже навернули лишний круг над заросшими лесом горами, прежде чем заметили обустроенную предшественницами просторную площадку для приземления.
– Так, вроде правильно прибыли, – осматриваясь, сделала вывод Дамира.
Поляна действительно походила на описываемую. Вон и два дерева в свете луны скрутились спиралью, и пень, вывороченный с корневищем, и пещера с широким входом. Правда, ощущения от этой живописной картины были несколько жутковатыми. Деревья, лишившиеся листвы, казались какими-то монстрами, желающими дотянуться до нас крючковатыми пальцами-ветвями. Даже река журчала не умиротворяюще, а зловеще. Ну или просто у меня разыгралось воображение.
В воздухе стоял запах прелой листвы. Пожухлая трава хрустела под ногами от покрывавшей ее ледяной корочки.
Я невольно поежилась. Официально – от холода ночи и первых заморозков, в полете-то магия метелки от сквозняка укрывала. А на деле – все ж неуютно тут было.
– Пошли? – не очень уверенно предложила я. И, получив в ответ утвердительные кивки подруг, направилась ко входу в темное «подземелье».
Пещера встретила нас темнотой. Ноги то и дело спотыкались о какие-то камешки.
– Свет зажигать не будем, – сразу же предупредила Дамира. – А то распугаем.
Возражений не последовало, и мы отправились в темноту спотыкаться дальше.
Довольно скоро уха коснулся знакомый писк. Я поморщилась. Несмотря на положительные эмоции, которые вызывали фамильяры, летучие мыши меня не особо привлекали. Отвращения, как к паукам или, еще того хуже, крысам, я к ним не чувствовала, но и приятного в них не наблюдала.
Впрочем, тут я лишь помощник, так что сделаю свою часть дела и отойду в сторонку.
Наконец пространство вокруг расширилось. Откуда-то сверху лился рассеянный лунный свет, позволяя увидеть высокие своды над головой и расположенный в центре пещеры огромный плоский валун. Именно здесь, как нам рассказывали, выкладывали приманку для летучих мышей. В данном случае этой самой приманкой должна была стать моя кровь.
