И поняла, что сильно недооценила количество собеседников – здесь находилось не два дракона, не три, и даже не десять… Кухня вмещала около двадцати огромных рептилий, до моего появления с интересом внимавших повару, который в процессе разговора умудрялся жарить мясо на вертеле, на большом огне. Так что становилось ясно – внутри оно точно сырое, а сверху поливалось винным соусом со специями, за счет чего образовалась блестящая ароматная корочка. На корочку я и засмотрелась, потому что в ней отразилась вытянувшаяся морда дракона.
Мы помолчали. Я, драконы, туша на вертеле. Потом я спросила:
– Это куда? – и указала кивком на поднос.
– А туда поставь, в раковину, я сам помою, – нервно заверил меня повар. Припомнила, что зовут его Гхарарг.
Кивнув, я прошла через всю кухню под пристальными взглядами драконов, дошла до раковины и застыла, держа поднос начавшими подрагивать руками. Все дело в том, что это была не совсем раковина – скорее каменная емкость бочки на три воды, а вот в ней… в чистой проточной каким-то образом воде было лицо… скорее женское, чем мужское, едва различимое в потоках воды и… живое… И это лицо обратилось ко мне, а затем, волной поднявшись из воды, мягко и осторожно сформировавшимися водяными руками отобрало у меня поднос с посудой и утянуло на дно, чтобы через миг опять же с волной выплеснуть чашки, ложечки, блюда и сам поднос совершенно чистыми и сверкающими на полку. А там… там их подхватил ветер, обжигающе горячий, и, обсушив в полете, отнес в открывшийся шкаф, чтобы разместить все по нужным местам – чашки к чашкам, ложечки к ложечкам, блюдца к блюдцам… Шкаф закрылся, горячий ветер вернулся на полку и, свернувшись клубочком, затих там… Лицо в лохани закрыло глаза и ушло в глубину… Я так и стояла с открытым ртом и руками, все еще находящимися в положении для удержания подноса.
– Руки-то опустить можешь, – подсказал мне Гхарарг.
– А… ага, – отозвалась я, даже не пошевелившись.
Но после, растерянно отступив, пробормотала:
– Я пойду. Спасибо за завтрак, все было очень вкусно, и доброго дня.
Драконы промолчали.
Зато, едва я вышла, кто-то негромко сказал:
– Хорошая девочка, но точно скажу – было у них все. Не могло не быть. Иначе с чего ей в его постели ночевать?
Не желая это слушать, я поспешила как можно скорее уйти. Лестницу вниз нашла попытки с пятой, спустилась по винтовому спуску, вышла во внутренний двор крепости, а там, опустив голову, прошла мимо заинтересованно глядящих на меня стражей. Было неимоверно стыдно и совестно, да только я уже усвоила, что на чужой роток платка не накинуть, нечего и пытаться.
Но хуже всего мне стало, когда я дошла до гостиницы «Весенняя капель». Настолько хуже, что не хотелось входить, но по закону подлости калитка в деревянном заборе открылась и на дорогу вышла Нари. Увидев застывшую в нерешительности меня, всплеснула руками и воскликнула:
– Милада! Ты сбежала?!
– Нет, – удивилась я. – С чего мне сбегать?
– Ну как же, – Нари прищурила драконьи глаза, словно обмозговывала что-то, – ваших всех забрали ведь под утро.
Меня как громом поразило, и вспомнился тот чудовищный крик! И тот факт, что утром Владыки в спальне не было… И я поняла, что боюсь об этом думать. Действительно боюсь.
– Нари, а они… они вернутся? – шепотом спросила я.
– Нет, Милада, их вместе с вещами забрали, и гораздо раньше, чем планировали – все номера госпоже Камали на десять дней оплатили, а видишь, забрали всех раньше.
Я пошатнулась. И как-то сразу почувствовала себя предательницей. Получается, всех уже через ритуал провели, и только я осталась. Неправильно это. Нет, я не знаю, какая у кого ситуация, и отчетливо понимаю, что мне нужно сделать все, чтобы самой избежать ритуала и сохранить магию, вот только… Это все не правильно! Совершенно неправильно.
– Нари, – дрожащим голосом сказала я, – ты передай древнему, что я чуть-чуть попозже буду, я… мне к Владыке нужно.
И, развернувшись, опрометью бросилась обратно.
– Милада, стой! – крикнула мне драконица вслед.
Но я не слушала.
Задыхаясь, я бежала так быстро, что уже очень скоро закололо в боку и несколько раз я чуть не упала, спотыкаясь на камнях, почему-то рассыпавшихся под ногами. Я едва разбирала дорогу, но так как все пути вели к скале посреди города, на которой и возвышался замок Владыки, ошибиться было бы сложно.
Но я ошиблась!
Совершенно неожиданно, вместо того чтобы попасть к дворцу, я, только что бегущая по дороге, вдруг оказалась в совершенно неизвестной мне гостинице.
