повысить качество воинов стало искусственное приобретение особых способностей наиболее выдающимися бойцами. Первым был Храбр… Первым, но не последним. После значительных боевых успехов генерала по его стопам пошли и другие солдаты. Сначала их было пятеро, потом набралось еще два десятка. К настоящему моменту Молниеносных – именно так К’ирсан решил назвать этих недоколдунов – набралось уже под сотню. Было бы и больше, но со временем выяснилось, что далеко не все способны успешно принять Дар магии. Пусть даже такой урезанный. Тонкие тела попросту отторгали изменения! И слава Рырге, это хотя бы не заканчивалось смертями. Несостоявшийся Молниеносный «всего лишь» укладывался в постель на несколько седмиц с диагнозом «сильнейшее истощение».
Однако и с теми, кому повезло, тоже было не все гладко. Новые силы нуждались в развитии и тренировке. Достаточно сравнить Храбра, буквально одержимого идеей личного могущества и тренирующегося каждую свободную минуту, и солдат из последнего «призыва» в ряды Молниеносных, для которых обряд стал чем-то вроде награды за боевые заслуги. Чтобы одолеть генерала, таких, как они, нужно человек пять-шесть, и то никаких гарантий.
Внезапно пришедшая в голову мысль заставила взяться за записную книжку и пишущую палочку: Кайфат давно уже предпочитал все важные мысли фиксировать на бумаге.
«Подумать над артефактами, усиливающими способности Молниеносных. Привлечь к работе учеников Лансера», – набросал он скорописью.
И особой закорючкой отметил важность записи. Точно такой же, какой была отмечена соседняя заметка о необходимости помнить про удивительное могущество жрецов из ордена Памяти. Идея превратить миссионеров Гарука хотя бы в бледное их подобие казалась ему весьма привлекательной.
– Хотел бы я видеть лица Архимага Нолда, членов Совета князей Светлых эльфов и их подпевал из Протектората, когда они узнают про новый ритуал инициации моих чародеев, про растущее число Молниеносных… – вслух сказал К’ирсан, обращаясь к терпеливо ожидающему императорского внимания Чиро. – Как бы не пожалели, что не трогали нас столь долго.
– Если мне будет позволено высказать свое мнение, то уверен, что все заинтересованные стороны давно уже в курсе дела. Вряд ли мы смогли отловить всех шпионов, – тактично заметил глава тайной службы.
К’ирсан ухмыльнулся.
– Шпионы… – фыркнул он и неуклюже пошутил: – Не беда, если враг узнал наши планы. Мы страшны своей импровизацией…
Кунише встретил его слова с каменным выражением лица, чем напрочь отбил всякое желание юморить. И дальше Кайфат продолжил уже серьезно.
– Прорыв Бездны, совершеннейший раздрай в Протекторате, война в Горхе, строительство Светлыми эльфами Пяти королевств – если бы не все это, то нам бы точно несдобровать, – произнес он с мрачным блеском в глазах. – Боги Торна любят нас…
Чиро в ответ лишь вежливо кивнул, явно недовольный упоминанием каких-то богов его собственным живым богом. Впрочем, К’ирсан этого даже не увидел. Мысленно он уже опять «разглядывал» карту мира, просчитывая баланс сил и пытаясь предсказать дальнейшее развитие ситуации вокруг его молодой империи. Но получалось не очень: тысячелетиями находящаяся в равновесии система пошла вразнос, и теперь никто не мог предугадать, чем все, мархуз побери, закончится.
Насколько раньше проще было. Инспекции, дипломатические ноты, покушения и вторжения армий – пусть тяжело, но хоть какая-то определенность была. Сейчас же вдруг непонятное затишье наступило.
Светлые увязли на севере и в Грольде, им пока не до К’ирсана. Страны Протектората хоть и грозят «выскочке из Сардуора» немыслимыми карами за «развязывание войны», но как-то вяло, без энтузиазма. Ввели дополнительные ограничения на торговлю, пообещали в будущем устроить суд над «кровавым тираном»… и на этом утихли. Даже лишний легион в лагерь Экспедиционного корпуса под Ког Харном не перебросили. «Павшему во Тьму» Нолду и то больше внимания уделяют, чем Врагу эльфов и угрозе всем прогрессивным разумным! Есть, правда, подозрение, что рано или поздно все изменится и армия Протектората таки вмешается в конфликт с Харном, но то дело будущего.
Отдельного упоминания заслуживает Нолд, потому как в их внешней политике тарк ногу сломит. Вместо того чтобы сопротивляться Светлым эльфам, чьи клевреты сейчас поганой метлой изгоняют Истинных из Грольда, вместо запуска маховика ответной пропаганды, вместо оказания давления, в том числе силового, на бывших вассалов, они заперлись на своем острове и носа оттуда не показывают. Мало того, они даже от нападок на К’ирсана и Империю Сардуор дистанцировались, словно ничего в мире их больше не интересует, и сами они тихие и покорные судьбе шуши… И на этом фоне послание от Магистра Наказующих, рискнувшего здоровьем, но предупредившего Кайфата о нападении драконов!
У них там что, совсем все разладилось?!
– Чиро, что с нашим человеком в Нолде? – спросил К’ирсан внезапно.
– Работает, – покачнулся на носках глава тайной службы. – Наладил связи с Паффером Луганзом, сразу же передав ему сведения о наличии у Светлых Великого артефакта. Позже сообщил о приблизительной дате поездки повелителя инструмента Силы в Равест.
– Ну-ка, ну-ка… Про последнее поподробней. Почему я ничего не знаю? – потребовал ответа Кайфат.
Чиро прижал кулак к сердцу и опустился на одно колено.
– Владыка, молю о прощении за самоуправство. Вы уже отправились в вояж по завоеванным землям, когда пришло срочное послание от нашего «друга» во дворце короля Зелода. И я взял на себя смелость передать полученные сведения Луганзу.
