Корабль и состав экспедиции, наблюдавшие за Эваалем с орбиты, были свидетелями того, как стремительно «люди-волки» усваивали уроки Учителя — так они прозвали Эвааля. Не прошло и десяти местных лет, и агаряне сумели спроектировать и создать первый работоспособный паровой двигатель; через пятнадцать заработала первая на Агаре электростанция; на двадцатом году началось строительство первой железной дороги…
«Прогресс сверху» — так назвал Эвааль свою методику. Он рассчитывал на то, что империя вскоре разовьется до уровня, когда сможет распространиться по единственному на планете материку, легко подчинив себе два других государства, неспособных, по причине своей отсталости, оказать сопротивление империи, шагнувшей столь стремительно в век пара и электричества.
Через 30 агарских (10 аивлянских) лет Эвааль оставил своих учеников. Эльлия покинула Агар, чтобы вернуться к нему снова спустя восемь с половиной столетий. По возвращении, то, что предстало перед аивлянами, потрясло всех, включая корабль.
Если бы рядом оказался еще один корабль, на который она могла бы эвакуировать свое многомиллионное население, Эльлия самоуничтожилась бы тогда же, в звезде Агара…
Спустя 850 аивлянских или 2550 агарянских лет, Агар, как и рассчитывал Эвааль, был постиндустриальной цивилизацией. Но лишь технологически. В остальном Эвааль жестоко ошибся. Это был настоящий кошмар наяву.
Вскоре после того как «Учитель» покинул планету, начатые им преобразования были форсированы императором, без оглядки на жертвы. Архафор — так звали императора — задумал в самые короткие сроки полностью индустриализировать Империю. Спешка была продиктована справедливыми опасениями Архафора перед соседями, которым стало известно о невиданных чудесах, что происходили в его землях. Правители соседних империй заключили союз, поклявшись встать плечом к плечу против Архафора, если тот попытается использовать против них «магию красного дьявола».
Ускоренная индустриализация неизбежно влекла за собой необходимость усмирения десятков тысяч недовольных, принуждаемых к каторжному труду. Кроме того, появились и такие, кто понимали, что очень скоро их самих и их детей пошлют на войну во имя Его Величества. Нужна была идеологическая поддержка, и таковая вскоре нашлась в лице духовенства одной из малочисленных сект, чья доктрина соответствовала целям императора и его клики как нельзя лучше. Проникшись идеями священников, Архафор дал секте статус государственной религии, дополнив число уже имевшихся семи Церквей (доктрины которых не отвечали новым требованиям государства) восьмой и сделал Азргона, своего старшего сына и наследника, ее первосвященником.
Очень скоро новая Церковь показала первые результаты. Одурманенные проповедью «святых отцов» и запуганные ими подданные стали являть образцы подвижнической покорности «воле Единого Бога» и Его Величества. Новые каменоломни, шахты, заводы росли как грибы после дождя; строились города, прокладывались железные дороги, росли армейские арсеналы, модернизировался флот. Соседи оставили мысли о нападении и предались упадку и ожиданию неизбежного.
Когда на престол взошел Азргон — первый император-священник, объявивший себя Патриархом Единой Церкви Агара, объединившей все восемь Церквей, началась война…
Вырвавшиеся технологически далеко вперед захватчики принялись истреблять целые народы, не желавшие принимать чуждую им религию и покоряться Императору-Патриарху, и вскоре подчинили весь материк.
В последующие за тем четыре столетия объединенная Империя достигла уровня цифровых технологий, но так и осталась при этом уродливой смесью монархии и садистской теократии. Одновременно с индустриализацией на Агаре укреплялся институт Церкви и власть Императора-Патриарха — верховного правителя планеты. Все стороны общественной жизни целиком и полностью были подчинены Церкви и контролировались ее войсками и спецслужбами.
Террор и всеобщий страх отныне царили в мире Агара. Согласно учению Церкви, страдание и боль были возведены в этом уродливом обществе в ранг добродетели и святости: чем больше человек страдал при жизни, гласили каноны агарской религии, тем большее вознаграждение ожидало его после смерти. Исходя из этой доктрины, смерть человека рассматривалась как последняя возможность дополнить собранную при жизни чашу страданий и потому смерть мученика считалась «даром и милостью» всемогущего Бога. Посмевших возражать против таких принципов мракобесы объявляли «грешниками» и предавали жесточайшим истязаниям и смерти с применением изощренных пыточных устройств, как нуждавшихся в «особом искуплении и очищении».
Все восстания против власти изуверов и садистов подавлялись с крайней жестокостью. В предшествующее второму посещению Агара аивлянами столетие Церковь несколько раз применяла против восставших «грешников» оружие массового уничтожения: «огонь божий» превратил в радиоактивные руины четыре города.
Это было общество рабов, одну только мысль о личной свободе считавших страшным грехом: естественные потребности человека в пище и сне, в сексе и элементарном дружеском общении признавались мракобесами проявлениями «греховной природы» и действием «злых духов». В этом глубоко патриархальном, пропитанном религией, оплетенном железной проволокой традиций обществе, полностью отсутствовало понятие права. Человек (если, конечно, то не был священник или представитель знати) там ценился дешевле вещи. Улицы городов, храмы и жилища были украшены орудиями пыток и мумифицированными частями трупов. На стенах домов, на предметах быта, на одеждах, повсюду были надписи — цитаты из «священных книг» — и изображения орудий истязания.
Нужно было принимать меры. Нужно было что-то делать. Нужно было все исправлять!
Совету экспедиции было ясно: это общество в ловушке; если ничего не делать, не воздействовать на него извне, оно обречено оставаться таким до конца, пока не истощит ресурсы планеты или не погибнет по иной причине. Но, что делать? Прийти к ним с неба и сказать: «мы — добрые аивляне, мы вас
