2182 года. Это были интересные годы. Ему было отрадно, что Альк теперь не будет вспоминать его как чудовище, как палача целой цивилизации. Они через многое прошли вместе… Они смогли. Сделали то, что обещали Иеремии — этому отважному землянину, что в конце своего пути отказался от предложенного ему бессмертия.
Как-то раз Иеремия назвал его словом, придуманным еще до Войны писателями-фантастами: «прогрессор». (Очень точное определение!) Вся его деятельность на этой планете, вся его жизнь преследовала главную цель: развитие. Прогресс.
И не было ничего, на что бы он не пошел, с чем бы не поступился ради ЦЕЛИ, для того чтобы вытащить человечество из пропасти, в которую оно однажды угодило. И если бы от его смерти была бы польза для ЦЕЛИ, он принял бы смерть раньше. Смерть была желанна для него. Но он понимал: преждевременная смерть могла обернуться для Земли в будущем новыми катастрофами, и он жил. Он жил, а его враги умирали.
И вот он, Элиот, член Совета Планеты Земля стоит здесь, на капитанском мостике новейшего орбитального шаттла землян и смотрит на голубую планету, на которой уже давно нет границ, нет войн, нет вредных производств, нет тюрем, нет голодающих, нет радиоактивных пустынь.
Советник Элиот отвернулся от голограммы и прошел вперед к пульту управления, перед которым в глубоких креслах сидели члены экипажа. Капитан шаттла — крепкий чернокожий мужчина средних лет по имени Феодор стоял в центре кабины, опершись могучими руками об огибавший капитанский мостик поручень. Взгляд капитана был устремлен на широкий, во всю стену интерактивный экран.
На экране был знакомый Элиоту серебристо-белый дискоид, освещенный солнечным светом. Дискоид стремительно увеличивался в размерах по мере приближения к нему земного шаттла. То были последние минуты, когда Эйнрит можно было видеть полностью. Еще несколько минут, и дискоид заполнит собой все пространство экрана.
— Капитан! Они высылают сопровождение и просят следовать согласно их ориентирам, — обратилась к Феодору сидевшая за пультом второй справа молодая смуглая женщина с заплетенными в тугую косу сиреневыми волосами.
— Выполняйте рекомендации, Астарта, — ответил капитан. Женщина кивнула, и ее пальцы забегали по высвеченной перед ней голографической панели.
— Принимаю пакет данных навигации, — сообщил сидевший за пультом справа от капитана пилот — бритый наголо мужчина со схематичной татуировкой на левой стороне черепа.
Элиот видел, как от корабля отделились три мигавшие красным точки и приблизились к шаттлу: это были дроны Эйнрит (той же модели, что и дрон оставленный кораблем его группе две тысячи лет назад). Машины замерли впереди шаттла, образовав треугольник, после чего соединились ярко светящимися лазерными лучами и направили лазеры на Эйнрит, обозначив коридор для земного шаттла.
Шаттл пошел на сближение, сначала под управлением пилота-землянина, а потом, когда до корпуса Эйнрит осталось около километра, корабль задействовала свои силовые поля, подхватив шаттл и втащив его в открывшийся приемный шлюз. За шлюзом была труба, диаметром около сотни метров и протяженностью в пять километров, в конце которой виднелся мягкий желтый свет. Из трубы шаттл вытолкнуло в прозрачный силовой купол и развернуло, на срез трубы надвинулась массивная плита и все в шаттле ощутили быстро нарастающую силу тяжести, которая вскоре сравнялась с привычной земной. Шаттл встал на плиту, приняв горизонтальное положение. Потом купол исчез и шаттл оказался стоящим на возвышенности в центре огромного помещения в форме эллипсоида — одной из обителей Эйнрит.
В обители мог уместиться небольшой земной городок. Нижняя часть эллипсоида являла собой ухоженный парк с множеством полян, лужаек и небольших водоемов, а верхняя — светящийся желтым светом купол. В дальнем конце эллипсоида виднелось внушительных размеров озеро, удивительным образом не покидавшее своих берегов, игнорируя известные законы физики, посреди которого возвышалась массивная скала, по склонам которой в озеро бежали извилистые ручьи. Граница между парком и куполом над ним была обозначена скальным поясом малахитового цвета, в котором с разных сторон можно было видеть несколько уходивших вглубь скалы тоннелей.
— Корабль «Мир и безопасность»! — Прозвучал приятный женский голос внутри кабины. — С вами говорит Эйнрит, экспедиционный корабль цивилизации Аиви. Приветствую вас на моем борту!
— Это Феодор Рид, капитан шаттла, — ответил землянин. — Благодарим за теплый прием, Эйнрит!
— Можете открывать люки, капитан. Пустота позади. Вы среди друзей.
Элиот вышел в числе первых, вместе с капитаном и его помощницей. Их встречали трое: аватар корабля в зеленой тунике, коренастый, похожий на волка мужчина-агарянин в серебристой хламиде и та, кого он уже не надеялся увидеть до того как… — он был рад встрече.
