комендантского взвода отправлялся проверять посты, передавая на время место у стены из мониторов шестому помощнику. Объезд постов занимал у него полтора-два часа времени. После Керуб докладывал офицеру о результатах проверки и возвращался к своему месту напротив стены из мониторов.
Так вышло, что очередная проверка постов Керубом и время старта ракеты в тот день совпали. Это был самый удаленный от основного комплекса космодрома участок периметра, находившийся за стартовой площадкой.
Водитель — короткостриженый молодой кубгорец по имени Хадуб, осторожно вел шестиколесный броневик по покрытой ледяной коркой бетонной дороге. Керуб сидел рядом с водителем, позади — двое рядовых, Бараг и Аргип. В рассчитанном на восемь человек салоне машины было просторно.
Выложенная железобетонными плитами широкая дорога плавно заворачивала, описывая вокруг стартовой площадки радиус в полтора парасанга. Справа от дороги тянулся земляной вал, поверх которого мелькали железные столбы с натянутой меж них колючей проволокой. Через каждый стадий из вала в степь выступали бетонные брустверы — укрепления на случай нападения на космодром; через каждые три стадия — место брустверов занимали крытые капониры — сооружения из высокопрочного бетона, способные выдержать удар авиабомбы. В каждом втором таком капонире и располагались посты службы охраны. Подъезжая к очередному посту, Керуб издали заметил неладное.
Отсутствие снаружи, у входа в капонир, часового и открытая настежь дверь — были весьма серьезным нарушением устава охранной службы… или свидетельством нападения на пост…
Тихо подвывая электромотором, броневик принял вправо и остановился у обочины, не доезжая до капонира.
— Всем приготовиться! — объявил Керуб.
Протянув руку к бортовой радиостанции, он нажал кнопку вызова.
— Слушаю вас, сержант. Что случилось? — ответила станция голосом лейтенанта Хумбудука, дежурного офицера СОК.
— Пятьдесят девятый пост, ваша ярость. Снаружи нет часового, дверь открыта.
— Пятьдесят девятый сняли, сержант. Час назад. Отделение стоит в оцеплении старта.
— Простите, ваша ярость, но мне не сообщили…
— Потому, что там остались капрал и двое рядовых.
— Ваша ярость, прошу вызвать их на связь!
— Первый помощник уже вызывает… — ответил дежурный Керубу и приглушенным голосом спросил в сторону от микрофона: — Ну, что там, сержант? — послышались неразборчивые голоса. — Что?! — взревел офицер.
Снова неразборчивые голоса. Дежурный отключился. Через минуту включился снова:
— Сержант! — дежурный был встревожен.
— На связи, ваша ярость.
— Пост не отвечает. Проверьте все там! Высылаю «Жнеца»…
— Приступаю, ваша ярость.
Дежурный отключился.
— Капрал Хадуб! — обратился Керуб к водителю. — Остаешься в машине и охраняешь вход. Стреляй в каждого, у кого нет маяка.
— Будет исполнено, господин священно-сержант! — отчеканил тот.
Водитель включил пульт управления установленной на крыше машины турели.
— Бараг, Аргип — идете со мной в капонир! — Керуб достал из кобуры лазерный пистолет и проверил заряд батареи. — Внутри разговоры по рации — только в крайнем случае! Использовать язык жестов!
Сидевшие на заднем сиденье бойцы синхронно кивнули и потянулись за винтовками, закрепленными в специальных нишах в стойках кабины. Бараг взял лучевую, Аргип — кинетическую.
— Выходим! — скомандовал Керуб, открывая дверь машины.
Снаружи было холодно: из пустыни дул северный ветер. Аркаб с Нуброком стояли рядом в зените, но не грели.
Керуб поежился.
От машины до входа в капонир напрямик было около тридцати арашей, но Керуб решил, что будет лучше подойти вдоль вала.
Осмотрев сооружение снаружи и площадку перед входом, они не заметили ничего указывающего на нападение на пост. Следов крови или стреляных гильз не было, следов от лучевого оружия — тоже. Расположенные со стороны дороги окна-бойницы были закрыты, как и второй вход в капонир. Направив стволы в дверной проем, в котором горел тусклый электрический свет, они — по одному, сначала Бараг, потом Керуб, затем Аргип — вошли внутрь.
После яркого света двух солнц снаружи, освещенный двумя желтыми светильниками коридор минуту казался темным. В помещении было сухо, из глубины тянуло теплом. Коридор от входа клином расширялся вглубь сооружения, превращаясь дальше в тройную развилку в виде «птичьей лапы», немного
