многих тысяч тех, кого агарские мракобесы принесли в жертву своему Единому Всевышнему — пусть и несуществующему, но редкостному кровожадному ублюдку — Богу. В сравнении с теми тысячами, сотнями тысяч, те, кто умерли от его, Аиб-Ваала, рук непосредственно, были лишь каплей в черном кровавом море, но сегодня…
…сегодня он не прольет ни капли невинной крови!
— Настал день и час жертвы! — громким голосом объявил он. Установленные вокруг жертвенника камеры и микрофоны передавали его слова всему агарянскому человечеству.
Каждый священник в каждом храме; каждый прихожанин, в религиозном экстазе ожидавший совершения массового убийства или вынуждаемый страхом находиться в собрании безумцев и садистов; каждая одурманенная и покорно ждавшая смерти жертва; проклятые в своих убежищах и притонах, и даже космонавты на орбите — все внимали словам Патриарха. При этих словах архипатриты передали князьям Церкви священные ножи, которыми те должны будут наносить жертвам раны в требуемой чином священнодейства последовательности, суть которой была в том, чтобы жертва не умерла раньше, чем Патриарх закончит торжественную молитву. По окончании же молитвы, горла всех лежавших на стальных ложах юношей и девушек должны быть перерезаны руками Патриарха и первоархипатритов Собора Святых.
— Эта жертва, — произнес он далее, — станет истинной жертвой и последней жертвой!
Стоявшие вокруг жертвенника первосвященники с удивлением посмотрели на Предстоятеля: сказанных им слов не было в богослужебном чине, — все, кроме двоих — Абримелеха и Шедарегана. Абримелех приподнял одну бровь и посмотрел в упор на Шедарегана; Шедареган уставился в ответ на генерал- архипатрита и едва заметно обнажил кончики клыков в странной улыбке.
— Других жертв не будет! — добавил Аиб-Ваал. — Потому, что жертвы бессмысленны, когда они приносятся тому, кого нет!
В храме повисла тишина.
— И даже если бы оказалось, что Бог, требующий от вас убийств ваших детей, сестер и братьев, на самом деле существовал, — Аиб-Ваал возвысил голос, — вам бы следовало задуматься над тем, стоит ли вам поклоняться этому Богу…
Правитель планеты и окинул взглядом своих белых глаз замерших в недоумении священников и прихожан.
— Но я, ваш Император и Патриарх, говорю вам: Бога нет! — сказав это, он сбросил с себя разноцветные патриаршьи ризы, оставшись стоять посреди жертвенника в темно-синем светском костюме и голубой блузе с белыми манжетами. От прежнего облачения на нем осталась одна корона.
— И я, ваш Правитель, говорю вам, что упраздняю Церковь и приговариваю ее священников к казни! Это и будет последняя жертва!
После этих слов Аиб-Ваала пятеро из окружавших жертвенник первосвященников и шестеро прислуживавших архипатритов вспыхнули и стали гореть заживо, вопя и источая запах жареного мяса. Абримелех отшатнулся от вспыхнувшего рядом с ним архипатрита.
Одновременно с тем снаружи стеклянного барьера вспыхнули все священники, кроме одетых в серые одежды.
Поднялся вопль. Прихожане в испуге сторонились живых факелов. Заозиравшиеся по сторонам «святые псы» выхватывали оружие — лазерные ножи и пулевые пистолеты. По «псам» тут же открыли огонь из толпы, — стреляли лазерами, в некоторых почти в упор. Некоторые из серых священников достали из-под риз пистолеты и стали добивать горящих.
Внутри стеклянного ограждения в живых оставались Аиб-Ваал, Шедареган, Абримелех, еще один из архипатритов — лицо священника скрывал накинутый на голову капюшон — и шестнадцать жертв, пристегнутых ремнями к железным ложам. Разбросанные вокруг жертвенника обугленные тела первоиерархов и их прислужников не подавали признаков жизни.
Абримелех стоял на месте и смотрел на происходившее вокруг. Шедареган и стоявший рядом с ним архипатрит (между этими двоими и Абримелехом было около десяти арашей), а также двое священнорабов (до них были все двадцать) внимательно следили за ним — взгляды их были холодны и не предвещали ничего хорошего. Тем не менее, Абримелех искусно скрыл охватившее его волнение и страх.
— Я знал, что с этими кольцами что-то не так… потому и не стал его надевать… Ваша Святость… — бросил он Аиб-Ваалу.
— Я в этом не сомневался, — обернувшись, ответил ему старец.
— Это… происходит не только здесь?
— Это уже произошло, Абримелех, везде.
— Почему? Почему вы это делаете?
— Я исправляю старые ошибки, — сказал Аиб-Ваал.
— Не понимаю! О чем вы говорите? — блеснул глазами красный первосвященник.
— Вы хорошо знаете скрытую историю, Абримелех?.. — (Абримелех промолчал.) — Что ж, не сомневаюсь, что знаете, — продолжал Аиб-Ваал. — Две с половиной тысячи лет назад, в Эпоху трех империй, при дворе императора Архафора появился пришелец, иной… Он был не из этого мира. Имя пришельца
