Но это же подло! Выдавать кузину за меня. Конечно, кто знает меня лучше, чем Ари? Ну, батюшка! Ты напросился! Принятое решение показалось верным, как никогда. Хотят принцессу? Получат принцессу! Они меня долго помнить будут. Век не забудут, клянусь!
Отец сел на трон. Вторая я заняла кресло на ступеньке — видимо, матушка решила не участвовать в этом… в этом… балагане! Иначе не назовешь. Хоть что-то радовало. Потому что мать всегда относилась ко мне с ощутимой прохладцей, и теперь поддержки от неё я не ждала.
Следом за королем сели и мы. Очень хотелось закатить скандал, сказать: «А настоящая принцесса-то здесь», но я заставила эмоции молчать. Голова взяла верх над начинающимся взрывом. Если уже сейчас не смогу сдержаться, что будет дальше? Во время отбора?
— Высшие Лорды, — обратился к нам отец, — рад, что вы откликнулись на наше приглашение и приехали во дворец, чтобы принять участие в отборе на руку моей дочери, принцессы Элизы Альдонской.
Лицо «Элизы» выглядело настолько хмурым, что уровень её счастья можно было прочесть по глазам. Прости, Ари. Не хотела тебя в это впутывать.
— Вам предстоит проявить себя в семи состязаниях. — Продолжал отец. — Первое из них начнется уже завтра, но условия вы узнаете только утром. Увы, сохранилось не так много сведений об отборах женихов давних времен, но мы восстановили все, что могли, и, уверяем вас, отбор пройдет справедливо. Сегодня вечером состоится торжественный бал, на котором вы сможете ближе познакомиться с моей дочерью и набраться сил перед испытаниями. В оставшееся до бала время предлагаю вам отдохнуть и осмотреть дворец.
Осматривать дворец не хотелось — и так тут прошла вся жизнь. Поэтому, как только закончилась официальная часть приема, тут же скользнула прочь, в комнаты.
— Кавернел, подождите! — Окликнул меня лорд Ливеран. — Мы собираемся обедать. Присоединяйтесь.
Отказаться было невежливо, поэтому заставила себя изобразить искреннее внимание:
— Конечно, Ливеран. С удовольствием.
И вместо собственной гостиной, где можно было дать выход гневу, прошла в общую столовую. Видимо, лорды, хоть и виделись чуть ли не впервые в жизни, решили все-таки оценить будущих противников.
Здесь было светло — и так же безлико, как и в других гостевых помещениях. Двенадцать стульев расположились вокруг длинного стола. Значит, устроители отбора рассчитывали, что обедать мы будем вместе. Впрочем, какая разница? Потерплю немного. Надо же узнать лучше тех, с кем уже завтра предстоит сражаться. Отыскала взглядом Рена и постаралась сесть поближе к нему. Да, мне не нравился лорд Аэрдан, но его я хотя бы знала на два дня дольше. И ничего плохого за эти два дня он мне не сделал.
Подали закуски. Аппетита не было совсем. Поэтому я едва проглотила пару кусочков сыра и съела чуть-чуть паштета из печени. Зато мои сотрапезники обедали от души. Вино лилось рекой. Никогда не любила крепкие напитки, поэтому и сейчас попросила принести мне сока.
— Пытаетесь сохранить трезвую голову для встречи с принцессой, Кавернел? — Окликнул меня русоволосый парень, сидевший напротив. — Бросьте! Вино придает смелости, а девушки не любят трусов.
— Не хотелось бы на балу упасть в пол лицом. — Ответила ему спокойно. — Потому что уж с пола принцесса точно никого поднимать не будет.
— Кавернел прав. Пить тоже надо уметь. — Вмешался лорд Листиас. — Не умеешь — не берись. Жаль, что ваша светлая голова, Кавернел, не поможет завоевать принцессу.
— Это почему же? — Поинтересовалась я.
— Да что с вас взять-то? Мальчишка. Рано вам еще жениться, Элиас. Признайте, наконец.
— Другого отбора в ближайшие годы не предвидится. — Усмехнулась я. — А кто же откажется от трона?
— Вот именно. — Поддержал меня сухощавый блондин, лорд Эдвинс. — Брак — браком. Но жена — приз второстепенный. Хоть, не спорю, принцесса хороша собой и с годами станет еще краше, когда войдет в полную магическую силу.
— А вы, Эдвинс, гляжу, не против ей эту силу обеспечить? — Хохотнул Листиас.
— Почему нет, лорд? — Рассмеялся блондин. — От сильной магички будет хорошее потомство.
Я им что, племенная кобыла? Незаметно щелкнула пальцами, и на светлые брюки лорда Эдвинса спланировал соусник. Лорд вскрикнул и подскочил. К нему тут же кинулись слуги, помогая справиться с последствиями. Увы, бытовая магия быстро вычистила брюки и высушила пятно, но хотя бы десять минут я смогла полюбоваться на перекошенное лицо лорда. Хоть мелочь, а приятно.
Даже аппетит появился, и к запеченным крылышкам я отнеслась уже куда благосклоннее. А с ребрышками и вовсе сдружилась. Но, увы, мерзкий Эдвинс вернулся к столу, хоть и выглядел мрачнее тучи. И затихший было разговор разгорелся с новой силой.
— А вы что молчите, Аэрдан? — Привязался к Рену лорд Листиас. — Или в зашей глуши и вовсе разучились говорить?
— Увы, в вашем округе так и не научились молчать, любезный Листиас. — Усмехнулся Рен, смакуя вино.
Листиас побагровел, но не нашелся, что ответить. Правильно, знай наших! Рен пока оставался единственным, кого, кажется, выигрыш вообще не прельщал. Тогда что он здесь делает?
