А Весельчак и вовсе не присутствовал на ужине: он снова повсюду разыскивал Крошку.
Конечно, все стало бы намного проще, если бы малышка потерялась – от нее давно стоило избавиться. Появление на борту еще одной девчонки пиратам совсем не понравится. Хлопот хватает и с той, что есть. Но даже если малышку удастся припрятать до самого берега, то, честно сказать, жена Весельчака будет не слишком-то довольна. Мало ей своих тридцати шести?! Да и как объяснить, откуда взялась девчонка? В такую правду ни одна жена не поверит…
И все-таки Весельчак заглядывал в каждую бочку. В каждый люк. В каждый угол. Сердце его заходилось от ужаса, стоило ему представить Кроху за бортом, – а вдруг она не умеет плавать? И тогда пират принимался искать еще упорней. В рубке – нет. В шлюпке – нет. Под якорем – тоже нет.
– Вот бестолковая мелочь! – сердился пират. – И куда ты все время теряешься?..
– Зеленоглазой киске понравился супчик из вкусных водорослей? – услышал он вдруг заискивающий голос Кис-Ки-Сэя.
Голос был тот, да не тот. Появилось в нем эдакое сюсюканье. Так разговаривают взрослые с детьми, становясь при этом забавнее лупоглазой рыбешки.
Весельчак стукнул себя лапой по макушке: глупец! Крошка голодная! Как же он сразу не догадался? Конечно, если ребенка не кормить, он обязательно пойдет искать что-нибудь съедобное. Вот и Крошка отправилась на поиски еды и, конечно же, забрела на камбуз!
– А рыбку? Хочешь рыбку? За маму, за папу, за дядю кока, – продолжал сюсюкать Кис-Ки-Сэй.
Весельчак распахнул двери камбуза:
– Что это ты тут делаешь, креветочный бог?
– Я? – столь же молниеносно, как обычно он выхватывал из ножен катану, кок сунул Крошку в пустую кастрюлю и схватил поварешку. – Готовлю десерт, пират Весельчак! Какая неслыханная победа! Великолепный улов!.. Императорское величие ожидает капитана нашего корабля и ее верных соратников…
– Ты мне зубы не заговаривай, – нахмурился Весельчак. – Отдай девчонку подобру- поздорову! Нечего ей тут делать. Сваришь еще ненароком… И смотри: проболтаешься кому – я из тебя кошачий фарш сделаю!
– Пират Весельчак очень плохо думает о Кис-Ки-Сэе… – грустно пробормотал кок, вытаскивая на поварешке Кроху. – Кис-Ки-Сэй любит детей. Я не знал, что крошка – дочь Весельчака. Дети – это нежные морские ракушки. В каждом из них живет прекрасная перламутровая жемчужина…
– Красиво сказал… – Весельчак продолжал бурчать, но его голос заметно потеплел. – У меня дома уже тридцать шесть таких ракушек… То есть, тьфу, жемчужин. Если довезу живой, будет тридцать семь…
Бережно взяв на руки Крошку, он с сомнением посмотрел на Кис-Ки-Сэя. Тот невозмутимо помешивал в соседней кастрюле суфле. В нос ударил запах вареных водорослей.
– Ладно, я тебе верю, – наконец сказал Весельчак, укладывая Кроху поглубже за пазуху. – Считай, ничего не говорил. Дай нам с собой немного рыбы. И колбасы тоже дай. Да, и пастой зеленой не мажь – только детских слез мне сейчас не хватало…
Весельчак вернулся в кают-компанию и незаметно сунул Кроху под накрытый скатертью стол, вместе с колбасой и рыбой, чтобы малышка не осталась голодной.
– А когда клетка взлетела вверх…
– Это еще что! А помнишь питона в болоте?..
– Да ладно вам, я бы этого кошкоеда в клочки разорвал…
– А все-таки акульи плавники – это очень вкусно…
Оживленная беседа, состоящая из воспоминаний, впечатлений и переживаний, была в самом разгаре, когда скатерть со всеми лакомствами Кис-Ки-Сэя вдруг поползла в сторону.
– Это еще что такое? – возмутился кто-то, пытаясь удержать свою миску.
Блюда, кружки, корзинки с фруктами – все повалилось на пол.
– Не что, а кто, – уточнил Снежок, вытаскивая из-под стола нашкодившего котенка. – Это девочка!
– Девчонка на борту?! Опять? – взвился Одноглазый, но тут же запнулся и осел под удивленными взглядами пиратов.
– Откуда она взялась? – потребовала объяснений Джен.
– Из жерла вулкана, – насупился Весельчак, готовясь защищать свою Утю-Путю до последнего. – Вы что-то имеете против Крошки?
– Она же совсем ребенок! – воскликнула Дженифыр. – Что мы будем с ней делать?
– Ну, что обычно делают с детьми – воспитывают, нянчат, развлекают…
– Я думал, «Ночной кошмар» – это пиратское судно! А оказывается, передвижные ясли! – хмыкнул Одноглазый.
– Нет, серьезно, – добавил Бедбой. – Как ты представляешь себе абордаж с котенком на борту?!
Утя-Путя стояла посреди стола и доверчиво смотрела на пиратов огромными глазами, даже не представляя, что в это мгновение решается ее судьба. Пираты ей нравились. Очень нравились. Особенно их длинные усы, за которые можно хвататься и дергать.
