Гигантская птица стремительно приближалась. Ее длинный хвост пронесся над деревьями, задевая кроны, и грохнулся прямо на клетку с пиратами. В то же мгновение клетка сорвалась и взмыла в воздух, затем плюхнулась на землю, затрещала и снова взвилась ввысь. Пираты бултыхались внутри, словно сардины в сетке.
Наконец птице удалось взлететь. Неся на хвосте клетку, полную котов, она стала величественно удаляться.
– Да это же кошка! Обычная абордажная кошка! – счастливо воскликнул пришедший в себя Бедбой и тут же крепче схватился за прутья: ощущение от того, что под лапами нет другой опоры, кроме нескольких веток, было головокружительным.
К тому же земля неожиданно закончилась, а выскочившие из укрытия и оставшиеся на берегу кошкоеды казались такими крошечными, словно игрушечные фигурки из конструктора «Лего».
– Берегись! – закричал Бедбой, когда, сделав отчаянный крюк над бухтой, «птица» резко свернула к берегу. – Полундра!!! – заорал он еще через мгновение, потому что прямо по курсу вошедшей в крутое пике клетки возникла пальма.
А в следующий миг раздались сухой треск ломающихся веток, «шлеп-шлеп» и «шмяк» падающих котов, душераздирающее «мяу-у-у!» и прочий гвалт, сопровождающий катастрофические падения.
В глазах пиратов наконец угасло мерцание звездочек, а пестрота кругов постепенно превратилась в картинку мыса, с пальмой, осыпавшимися кокосами, развалившейся клеткой и той самой гигантской птицей. Вблизи она оказалась вовсе не пернатым созданием, а странным сооружением, из которого выглядывали обеспокоенные мордочки Дженифыр, Джонни и Весельчака.
– Ура, мы спасены!
– Нет, мы ударены!
– Нас похитили!
– Говорил же, от девчонок одни беды…
В проеме люка возникла внушительная фигура Вегетарианца.
– Это спасательная операция! – воскликнул он победоносно. – Несмотря на разрушения, жертв нет. А значит, нечего придираться. Живо на борт, пока кошкоеды не разобрались, что к чему. Вытаскивание отравленных стрел из-под хвостов – не самая приятная процедура.
– А кто ты такой? – возмутился Одноглазый, поправляя съехавшую повязку и скрещивая на груди лапы. – Чего это ты раскомандовался? Тут я капитан!
– Ну, это вряд ли, – ухмыльнулся Вегетарианец. – Вообще-то, это мой корабль. А операцию проводила Дженифыр Котес. Но если ты не согласен, то можешь оставаться. Не возражаю.
– Да ладно. – Одноглазый трусливо оглянулся: почти вся команда уже поднялась на борт. – Я чего? Я – как все. Я только за!
Когда за ним захлопнулся люк, Джен взяла командный тон:
– Помочь раненым, накормить голодных, рассмешить испуганных. Все, кто пришел в себя, – к винту: не хватало еще раз плюхнуться на землю! Взлетаем!
– Мы это сделали! Джонни, Весельчак! Мы всех спасли!!!
Дженифыр все еще не могла поверить в удачное завершение сумасбродного и отчаянного плана. Она чмокнула Вегетарианца в щеку. Обняла толстяка Весельчака. Обернулась к Воробушку и, смутившись, пожала ему лапу.
Что-то произошло между ними. Малышка не могла бы объяснить, что именно. Но как ни странно, у нее почему-то не вышло вот так вот запросто, по- дружески чмокнуть Воробушка в щеку. Или обнять. Хотя ей очень-преочень этого хотелось…
Вегетарианец стоял у руля и посасывал трубку. Дженифыр задумчиво глядела в иллюминатор. На душе у нее было паршиво. Старый пират откашлялся:
– Кхе-кхе, я давно хотел сказать тебе, Дженифыр… ты – настоящий капитан! Твой отец гордился бы тобой…
– Правда-правда? – удивленно уставилась на него малышка. – Ты в этом уверен? И всерьез так считаешь?
– Конечно! Ведь это был по-настоящему капитанский выбор: спастись самой, слиняв на корабле Псов Океана, или спасти свою команду. Знаешь, не каждый на твоем месте поступил бы так же…
Малышка задумалась: нет, Вегетарианец определенно что-то путает…
– Погоди! Я вовсе не делала никакого выбора! Разве можно было оставить всех там, в лапах кошкоедов?! Я должна была их спасти!
– Вот и я говорю, – ухмыльнулся Вегетарианец, – ты самый настоящий капитан. Только еще не знаешь об этом…
Сначала Гончие Псы Океана услышали шум со стороны ущелья Котят. Затем на пустынную землю наползла гигантская тень, а после в небе появилась огромная летящая тыква. Собаки задрали морды и стояли, разинув пасти – у кого поменьше, у кого побольше.
– Копать! – рявкнул Грязный Гарри. – Копать глубже! Кто не копает – научу грызть горы!..
С тем же упорством, с каким обычно они гребли веслами, пираты Грязного Гарри снова принялись ковырять землю. Они уже выкопали внушительный
