Она сразу заметила перемену в Анри, когда он вернулся за столик. Острые огоньки в её глазах разгорались от любопытства.
Юноша пытался есть, теребил скатерть и бестолково перекладывал приборы с места на место.
Наконец показалась официантка. Как было условлено, она опустила на столик перед Ритой блестящий как зеркало серебряный поднос с лежащим на нём тюльпаном. Головка цветка расплывчатым блеклым пятном, точно в воде, отражалась в гладкой поверхности.
– Большое спасибо, принесите теперь, пожалуйста, шампанского, – Рита бережно взяла с подноса тюльпан, задумчиво разглядела его, понюхала упругие прохладные лепестки и положила цветок на скатерть, – в честь нашей помолвки, – добавила она через мгновение, пронзив Анри ясным, как рассвет над морем, уверенным радостным взглядом.
Она протянула через стол руки, и он с робкой улыбкой дал ей свои.
Сцена вышла до того очаровательная, что все невольные свидетели – официантка, администратор и девушка-сомелье – улыбались и молчали, не двигаясь с мест, точно боялись потоком воздуха от своих шагов задуть молодой, едва зародившийся у них на глазах костерок счастья.
Рита встала, вслед за нею поднялся из-за стола и Анри.
– Только прошу тебя, – прошептал он, – не целуй меня на глазах у всех, я боюсь, я просил Лору об этом, но она не слушала меня… Глупо, понимаю, верить в приметы, но я слышал такое, что между влюбленными самый первый поцелуй никто не должен увидеть, даже случайно, это тайна, небесная благодать, озаряющая двоих, песнь ангелис… Если кто-то посторонний окажется посвященным в это, может случится страшное, мало ли какие у кого взгляды и мысли, зрак зла вездесущ, кто посмеется, кто позавидует…
Рита улыбнулась.
– Как скажешь. Хочешь, мы дождемся церемонии бракосочетания.
– Нет! – Анри взглянул ей в глаза с отважной нежностью. – Я верю тебе! Хватит ожиданий! Я хочу быть с тобой прямо сейчас! Без промедления!
3
– Настал момент, – сказала Рита, когда за ними захлопнулась дверь гостиничного номера, – не стану скрывать, я ждала его очень давно, – она держала руки Анри в своих и смотрела ему в глаза, – как говорится, вот он, час истины…
– Что ты этим хочешь сказать?
Её трогало, как глубоко он был впечатлен происходящим.
– Время отдавать долги и снимать маски. В переносном и в самом прямом смысле. Прежде чем мы внесем определенность в наши отношения как фактически, так и юридически, я должна познакомить тебя с собой. Без этого мы не сможем идти дальше. Вдруг, увидев моё лицо, ты захочешь сбежать? Я не в праве лишать тебя этой возможности. Человеку всегда нужно оставлять выбор.
С этими словами Рита, разобрав пальцами волосы и нащупав среди них застежки серебряной маски, сняла её. В последние месяцы она носила длинное каре. Широкие гладкие пряди, сбегающие со лба, пока мешали Анри разглядеть Ритино лицо, убирать их она не торопилась.
– Стой, я сам! – он шагнул к ней и быстрым, но робким движением руки раздвинул завесу волос.
Анри предчувствовал, что рано или поздно Рита позволит ему взглянуть на своё лицо; много раз он представлял себе самые ужасные картины, какие в таком случае могут предстать глазам – готовился заранее; он знал, что для него ничего не изменится, что бы он ни увидел, но он хотел, чтобы и Рита поверила в это, чтобы она не сомневалась в нём, не думала, что он из вежливости не подает вида, насколько скрываемое маской отвращает его.
То, что увидел Анри-Арчи, к его большому облегчению, не показалось ему ни страшным, ни отвратительным. Это было просто очень странно: перед ним стояла женщина, у которой половины лица несколько отличались друг от друга. Хирурги пересадили Рите вместо обожженной кожи новую, выращенную на основе её клеток, восстановили поврежденные мышцы, но им всё же не удалось полностью воссоздать уникальные черты девушки, и линия, разделяющая реконструированную часть лица и здоровую, выделялась в виде тонкого слегка рельефного шрама похожего на шов между деталями пластикового изделия.
Рита молчала – не хотела торопить эмоции Анри.
– Я думал, будет гораздо хуже, – признался юноша после затянувшейся паузы.
Он протянул руку и собрался было коснуться пальцами восстановленной кожи, более бледной, бескровной, но почему-то на вид более нежной. В последний момент он опомнился:
– Можно?
Рита улыбнулась – и Анри увидел, что по-разному улыбаются правая и левая стороны её лица; точно это были две разные женщины – каждая со своими характером.
Он провел пальцами по Ритиной тайной щеке – она действительно оказалась приятной на ощупь. Будто бы чуть свежее, чуть прохладнее, чем другая:
