Она с трудом смогла скрыть удовольствие, которое доставила ей эта новость. Но все же ей это удалось, так как Феакс внимательно смотревший на нее, ничего не заметил.
- Это ужасно!
- Слово «ужасно» здесь не подходит,- поправил ее Феакс,- в данный момент задета только миллионная часть Мозга. Скоро болезнь будет нейтрализована.
- Но,- спросила Ноозика как можно равнодушнее,- известно ли, что вызвало эту болезнь?
- Пока нет. О бактериологическом заражении нечего и говорить, если иметь в виду принятые предосторожности.
- Может быть, это сделал кто-то специально? - с сомнением в голосе сказала Ноозика.- Например, те граждане, которые решили покончить с Мозгом…
Феакс разразился смехом.
- Это невозможно, моя дорогая. Разум наших подданных отрегулирован таким образом, что никому из них в голову не могли даже прийти подобные мысли!
- Это верно,- согласилась Ноозика. Она поколебалась, затем продолжила.- Но тогда… может быть, что кто-то Чужой?
Она произнесла эту фразу с сомнением, не очень-то веря в подобную возможность.
- Об этом не может быть и речи, Ноозика. Мы очистили все планетные системы на сто тысяч парсеков от границ Империи. Если бы существовала такая могущественная сила, которая могла бы нанести удар по Мозгу с такого огромного расстояния, мы бы об этом знали…- продолжая говорить, он повел Ноозику в зал, где мерцали гигантские экраны.- … Но мы сейчас все это узнаем. Мы начали телепоиск.
- Повелитель, посмотрите! - воскликнул Архос. Он поперхнулся.- Это чужие! Это они напали на Мозг!
- И корабль тут же…- Архос внимательно изучал изображение.- …Примитивный корабль… Повелитель, это варвары!
- Невозможно!-воскликнул Феакс.- Варвары давно покорены!
- Невероятно! - сказал Архос.- Это чужие варвары. Значит, они пересекли Большой Барьер?!
Мертвенно бледный Феакс придвинулся к экрану, на котором виднелась удивительная картина.
- А у их корабля есть название! - и он максимально увеличил изображение.- «Алкиноос».
Он смотрел на Ноозику, но не видел ее.
- «Алкиноос»! Это легендарное имя, которое выходит из самых глубин нашей истории.
Он замолчал и Ноозика видела, как его рука теребила край позолоченной УГЛЫ, в которую он был одет.
- «Алкиноос»… Варвары, которые не принадлежат к Империи Антефаэс и все-таки это люди!
Увеличенное до предела изображение теперь показывало людей, которые, сидя у костра из ископаемого дерева, готовили себе угощение.
- Они питаются нашим Мозгом,- констатировал Феакс прерывающимся голосом.
Затем он зарычал:
- Но откуда же они?!
- О, пожалуй, это просто, Повелитель,- ответил Архос.- Мне кажется, я понял. Это потомки одного из наших корабельных экипажей, потерпевших крушение в те времена, когда наши корабли еще терялись в пространстве. Они, должно быть, размножились там, по другую сторону Большого Барьера пятьдесят или шестьдесят тысяч лет назад. От отца к сыну они передавали наши легенды, и мало-помалу их потомки научились жить заново.
Феакс снова поглядел на изображение.
- Их корабль не настолько мощный, чтобы пересечь Большой Барьер,- сказал он.- Но тем не менее, они могли появиться только оттуда, иначе наши детекторы сработали бы.
.Повелитель понемногу успокаивался. Он начал разглядывать изображение с любопытством палеонтолога.
- Просто удивительно, какими они остались примитивными! - буркнул он.
- Не такими уж и примитивными, как вы думаете, Повелитель,- сказал Архос.- Посмотрите!
Он перенес изображение.
- Эти следуют по линии пластинок. Они их исследуют и не так уж далеки от того, чтобы все понять.
- Но,- спросила Ноозика, которая с большим трудом скрывала охватившее ее возбуждение,- что вы собираетесь делать с этими существами?
Феакс оторопело посмотрел на нее. Казалось, что этот невинный вопрос его страшно шокировал.
- Но, моя дорогая, здесь нет никакой проблемы. Мы нейтрализуем большую часть Мозга, стерилизуем затронутые области, а что касается варваров, то мы, конечно, их уничтожим.
- Не вступая с ними в контакт? - спросила Ноозика на всякий случай.
- Я не думаю, что это представляет какой-либо интерес,- ответил Феакс.
- И все-таки, эти люди могли бы нам сказать, откуда они,- продолжала настаивать девушка.- Это позволило бы нам нейтрализовать их планету.
Феакс задумался.
- Нет! Это ни к чему. Невероятный случай привел их сюда, а что-нибудь подобное может повториться лишь раз за много веков. Я считаю, что лучше всего их уничтожить, и прямо сейчас!
Ноозика приблизилась к экрану. С неослабевающим вниманием она рассматривала сложение этих существ, пришедших из неведомой дали. Как они отличались от граждан Антефаэса! Особое впечатление на девушку произвела их сила.
- И все-таки, мне кажется, это было бы интересно - изучить этих людей. Они ведут себя как господа, а не как слуги. Посмотрите, как они действуют. Они свободны…- на губах Феакса появилась многозначительная усмешка.- У вас светлый ум, моя дорогая. Эти существа независимы, автономны. Именно поэтому я и не оставляю им ни малейшего шанса.
Не произнеся ни слова, Архос кивком головы подтвердил сказанное. Не стараясь больше скрыть свое волнение, Нрозика покинула зал.
Пытаясь уйти от все возрастающей жары, Маоган и его спутники спустились в один из самых глубоких коридоров, чьи бесчисленные ответвления уходили в недра планеты.
- Как все это странно,- сказал Роллинг, который хотя и задыхался, но не переставал восхищаться устройством этой установки.- И как это наводит на мысль, что перед нами гигантский искусственный Мозг, размером с целую планету. Пластины - передающие антенны. Шары - реле, а каждая микроскопическая ячейка должна соответствовать каналу информации.
- Это похоже,- согласился с ним Маоган, поворачиваясь к Орвалу, лицо которого приняло фиолетовый оттенок, и который вот-вот, казалось, потеряет сознание. - Эти блоки «мяса» заменяют кристаллы наших электронных устройств. Нужен килограмм наших лучших кристаллов, чтобы выполнить работу одного миллиграмма этой массы, которую вы, Орвал, все еще несомненно перевариваете.
Слим, которого Маоган и Штуфф в последний момент вытащили из флиттера, прежде чем гигантский лазер добрался до него, не ответил ни слова.
- Этот мозг в состоянии управлять целой Вселенной, а мы его заразили,- продолжал Роллинг.- Планета была стерильной, а мы ее засеяли. Я с трудом осмеливаюсь думать о катастрофах, которые мы вызвали…
- Да,- сказал Маоган,- с трудом вдыхая раскаленный воздух,- но теперь нам конец. Они сейчас уничтожат часть мозга, которую мы, как бациллы, затронули. Они сжигают ее. Это тот способ, который я сам бы применил, не колеблясь, если бы отвечал за подобное устройство…
И в то же время, вопреки всякой логике, коммодор продолжал манипулировать своим микропередатчиком. Существовал один шанс из миллиона, что радиоволны смогут проникнуть сквозь толщу скал, под которыми они были погребены, и еще меньше шансов на то, что они будут поняты. Но Маоган раз и навсегда усвоил, что надеяться надо всегда, и только сама смерть может этому помешать.
Однажды, когда они были еще молодыми космонавтами, руководитель собрал их и сказал:
