- Мальчики, сегодня вы пройдете решающий тест. Те, кто его одолеет, будут приняты, а остальные безжалостно отсеяны…
После этого он раздал им коробки, на которых было примерно двадцать запоров, десять кнопок и несколько других приспособлений.
- Вас запрут на два дня с этой коробкой. И вы должны будете открыть ее к тому времени, когда надо будет выходить.
В течение двух дней Маоган напряженно и интенсивно думал. Под безжалостным взглядом телекамеры, которая следила за ним, он перепробовал множество комбинаций. К концу срока, потея от ужаса перед коробкой, которая упорно не открывалась, он все еще продолжал свои попытки. Затем раздалась команда: «Время истекло!».
Жорж Маоган положил коробку на пол и вышел, невесело посвистывая, уверенный в том, что его так и не начавшаяся карьера благополучно закончена. Он был принят первым, так как коробка не открывалась вообще! Это был цельный металлический блок, а запоры на нем служили только для того, чтобы возбуждать ужас кандидатов…
Некоторые курсанты к концу первого дня топтали свои коробки, пытаясь открыть их с помощью силы, другие пробовали огнестрельное оружие или просили выпустить их до истечения срока, чтобы пойти напиться.
С этого дня Маоган научился ценить хладнокровие, особенно тогда, когда кажется, что все потеряно.
- Вы напрасно стараетесь,- прошептал Роллинг. Он расстегнул свой изолирующий комбинезон и уселся
напротив возвышающейся блестящей этажерки. Рядом с ним с раскрытым ртом напрасно пытался перевести дыхание Штуфф. Орвал не выдержал первым, он покатился по земле, потеряв сознание.
Маоган продолжал крутить ручки рации. Он прекратил свои попытки вступить в прямой контакт и посылал теперь математические формулы - единственное средство всеобщего общения. Может быть, они там, наверху, поймут?
Во всяком случае, это теперь не будет длиться слишком долго. Коммодор ощутил, как у него начинает кружиться голова. Его горящие легкие втягивали воздух со звуком, похожим на хрип, издаваемый кузнечными мехами.
Он уже собрался бросить свою рацию, когда миниатюрный громкоговоритель издал нечто, похожее на свист.
- Мы услышали вас,- сказал механический голос.- Мозг перевел ваш язык. Мы только что решили оставить вас в живых.
При этом сообщении четверо землян воспрянули духом.
- Идите к выходу,- продолжал тот же голос.- Мы будем все там ждать.
Несколько секунд они смотрели друг на друга, не говоря ни слова.
- Температура понижается,- сообщил Роллинг, посмотрев на свой термометр,- на десятую долю градуса в секунду.
- Лишь бы нас не хватил тепловой удар, и не подцепить бы насморк,- пошутил Маоган, отвешивая две сильные пощечины Орвалу, чтобы привести того в чувство, и, подняв его за воротник комбинезона, так и держал.
- Нужно идти по четвертому коридору направо, а затем по каждому первому коридору налево, чтобы добраться до выхода,- сообщил Роллинг, поворачиваясь к Маогану.- Вы видите, я все время надеялся, несмотря ни на что. Я верил, что мы выберемся из этой заварухи!
Они медленно продвигались вперед, освещая себе путь прожекторами. Штуфф, которому Маоган доверил охрану Орвала, добрался до дверей первым.
Рация молчала. Жорж Маоган сообщил, что они прибыли, но ответа не было. Он уже хотел было попробовать открыть двери, когда раздался щелчок гигантского замка, и двери медленно начали открываться.
Четверо землян, как зачарованные, стояли и смотрели на интенсивный зеленый свет, который наполнял входную шахту почти материально. Маоган медленно двинулся вперед.
Как только все они вышли, двери закрылись. Перед ними все было зеленым и зелень эта была шелковистой и податливой. Постепенно стали вырисовываться формы…
Маоган увидел «Алкиноос». Корабль был полностью восстановлен и, казалось, что все члены экипажа ожили. Роллинг приблизился к нему.
- Я нашел точку отсчета, коммодор. Мы теперь сможем вернуться на Землю,- и он протянул Маогану карту с точными расчетами отлета.
На карте был обозначен Млечный Путь…
…В тот же самый миг Роллинг обнаружил, что он вернулся на Землю.
Перед ним раскрылась двухстворчатая дверь Школы реальной кибернетики, в которой он был одним из самых способных студентов, и где он провел самый счастливый период своей жизни. Директор, совершенно лысый, без единого волоска, улыбаясь, ждал его.
- Добро пожаловать, Роллинг. Я рад снова увидеть вас…
…Штуфф с удовлетворением узнал, что назначен директором борных шахт Урсталя. Он приближался к своим будущим шахтерам.
…А Орвал понял, что прибыл на Вильмур. Он тоже приближался…
Мозг Маогана силился освободиться от того, что, как он быстро понял, было гипнозом и мало-помалу картины перед глазами стали таять и, наконец, исчезли.
Он снова стоял в шахте, по-прежнему рядом с ним стояли его спутники, но теперь перед ним был какой-то новый предмет, и на сей раз вполне реальный.
Это была сфера высотой примерно метров шести, кричаще-красного цвета. И именно к ней шли его спутники с закрытыми глазами, как автоматы. Маоган увидел, как они один за другим вошли в сверкающий шар. Но у этого шара не было двери. Уж в этом-то коммодор был уверен. Сначала он увидел Роллинга, растворяющегося в этой ярко-красной массе, потом Штуффа, который продолжал поддерживать Орвала.
Теперь в шахте Маоган остался один. Что-то или кто-то приказывал ему войти в сферу, и он снова увидел, как перед его глазами стали возникать зеленые картины, но он опять отбросил их, ибо знал, что они нереальны.
Он не знал, что представляет из себя эта сфера. Средство передвижения?
Может быть. Но это могло быть и не средство передвижения, а нечто иное, грозящее смертью…
Коммодор прилагал все усилия, чтобы спокойно обдумать сложившуюся ситуацию. Это было не так уж легко, потому что картины снова и снова старались завладеть его мозгом, и ему- казалось, что сфера - это самый желанный предмет на свете, в котором нужно немедленно раствориться.
- Я не пойду,- решил Маоган.- Если бы намерения этих существ были бы чистыми, они вполне могли бы поговорить с ними по радио.
Сфера продолжала блистать перед ним, как срочный вызов.
Он колебался.
- Нет, я не пойду. Если они решили нас сохранить, они сделают это, что бы там ни было. А если они решили разделаться с нами, им придется найти другой способ захватить меня.
Как бы услышав это решение, сфера неожиданно погасла и… исчезла.
Феакс оторвался от экрана и повернулся к Ноозике.
- Вы должны быть довольны, моя дорогая, я уступил вашему капризу.
Молодая женщина так резко повернулась к нему, что ее волосы растрепались.
- Все это ерунда,- довольно сухо ответила она.- И легко отдаю вам ваших дрожащих, ваши живые колонны с Жаспа, не говоря уже обо всем остальном. Вы должны признать, что у моих капризов больше вкуса, чем у ваших, Повелитель!
Феакс иронически улыбнулся.
- Я не строю себе иллюзий в отношении вас, Ноозика,- ответил он.-Я знаю, что вы меня ненавидите.
