— Но он мой!
Вот тут-то её отец показал, сколь безгранично его коварство.
— Элли, я знаю, ты очень любишь Таффи. Но мы можем найти тебе взамен другую зверюшку.
— Да, — поддержала его мать. — И характером поприятней, и вреда чтоб от неё поменьше было.
— Может, котёнка, — сказал папа.
— Похожего на Пушинку, — с надеждой поддержала мама.
— А как же Таффи? — сказала Элли сквозь слёзы. — Что с ним будет?
— Нууу, знаешь, как с котами, — сказал Мистер Добьюсь-Во-Что-Бы-То-Ни-Стало. — Это же не собаки, которые будут любить хозяина до смерти. Дай коту тепло и удобства плюс приличную кормёжку, и он будет счастлив где угодно. А в мире полно других мест, куда Таффи может пойти.
Я заглянул в щель и увидел, как мать Элли качает головой, глядя на выдранные нити из спинки дивана, где я пристроился точить когти, дабы не затупились.
— Да, — согласилась она, — есть дома, гораздо более подходящие для него, чем наш.
— Верно, — сказал папа. — Мы подыщем ему другой дом, где он будет наверняка счастлив.
Настал момент, когда Элли обычно бросается лицом вниз на диван с рыданиями и всхлипами и грозится убежать из дому, если они меня прогонят. Момент, когда она должна закричать: «Если вы не любите Таффи, значит, не любите и меня!»
Но она молчала.
Долго молчала, очень долго.
Дольше, чем когда-либо.
Я снова глянул в щель — и не поверил собственным глазам! Элли вытерла слёзы и смотрела с надеждой.
— Правда? — уточнила она. — Другой дом, где Таффи будет наверняка счастлив?
— Точно, — сказал Мистер Всё-Равно-Мне-Никогда-Не-Нравился-Этот-Кот.
— А мне можно будет завести другое домашнее животное? Красивого котёночка, навроде Пушинки?
— Конечно, можно.
Сказать вам, что я тогда сделал? Сел за дверью и принялся ждать. Но не просто ждать. Я считал. Один, два, три, четыре…
Знаете, сколько я насчитал до тех пор, пока Элли снова заплакала и стала упрашивать оставить меня?
Одиннадцать секунд! Можете поверить? Целых одиннадцать секунд прошло, прежде чем это вероломное дитя наконец вспомнило о Таффи — её чудесном, любимом Таффи. Таффи, которого она собирается в четверг представить на школьном вечере «Мой замечательный домашний любимец». Таффи, которого она «так любит и всегда будет любить — вечно-превечно».
Одиннадцать гигантских, длиннющих секунд!
Вот нахалка!
Хоть одна причина, чтобы остаться
Тем вечером я сказал своим дружбанам:
— Я собрался сбежать.
Они уставились на меня в шоке.
— Сбежать? Почему?
— Потому что нет мне счастья в этом доме.
— А что такое с твоим домом? — спросил Тигр. — Там же, кажись, тепло.
— И вполне себе удобно, — сказала Белла.
— Да удобно, вполне себе, — с неохотой признал я.
Снежинка добавила:
— И кормёжка у тебя там более чем достойная.
— Да, кормёжка что надо, — говорю, — иначе я бы там не задержался. Но придумайте мне хоть одну уважительную причину, почему я должен там оставаться.
