И что мне отвечать и как приветствовать эту женщину? Опять вспомнив о своих небольших умственных способностях и об упущенной возможности узнать всё, все нюансы, у приказчика Его Величества, я не нашёл ничего лучшего, как поклониться этой красивой женщине, взять её левую руку, приложиться к ней губами. Женщина, я это отчётливо понял, напряглось, но когда я выпрямившись, посмотрел ей в глаза, понял, что сделал всё правильно. Её глаза смотрели на меня с улыбкой и одобрительно.
— Вот это да! — услышал я знакомый мне мужской голос. — У этого молодого человека нужно вашему окружению ещё многому научиться, Ваше Величество!
Ваше Величество!? То есть Императрица? Мои ноги сами исполнили какое-то замысловатое па, я поклонился низко, сняв при этом свою меховую шапку.
— А что я Вам говорил о нашем новом Смотрителе, Ваше Величество? В нём одновременно уживаются и простота, манеры дворянина и дух купца заморского. Так меня, Приказчика Его Величества, обвести вокруг пальца с деньгами, это нужно иметь талант!
Но я был благодарен Горону за то, что он меня избавил от необходимости отвечать на вопрос Императрицы о длительном моём путешествии. Что она имела ввиду — так и осталось загадкой. Императрица засмеялась и я понял, что смотрю на копию Юльниры, только значительно старшее её и более. мм. женственнее, что ли.
Меня заграбастал в свои медвежьи объятия Горон, мы начали подниматься по многочисленным ступеням наверх. Ступени застелены красной дорожкой, сами ступени делали небольшой изгиб, на промежуточных площадках стояли вазоны, в которых росли….я даже не поверил своим глазам — карликовые ели, разукрашенные разноцветными лентами, игрушками, конфетами.
Ступени привели нас собственно к самому Дворцу. На входе — шесть белоснежных колонн, установленных по дуге. Колонны поддерживали над входом огромный козырёк, тоже дугообразной формы, по краю расположилось множество изящных фигурок женщин со сложенными за спиной крыльями. Первая ассоциация — горгульи, других таких существ я не знал.
Сам Дворец — восьмиэтажное здание, с двумя примыкающими трёхэтажными крыльями. Вся эта конструкция из белоснежного камня, между окнами — всевозможные барельефы, опять же фигуры мужчин и женщин.
Основное здание переходило в огромный купол из разноцветного стекла, который был искусно подсвечен разноцветными огнями. На входе — два стражника, в начищенных до зеркального блеска доспехах и шлемах с плюмажем из перьев птиц красного цвета.
При появлении Императрицы, воины ударили древком копий о пол, дверь распахнулись, пахнуло теплом, спиртным и едой, всё это перемешалось с запахом мужских и женских духов, запахом горящих свеч. Да, я не ошибся, в огромном зале, куда мы попали, на потолке разместилась огромнейшая люстра с горящими свечами. Опять традиция? Ведь могли и магический огонь разжечь?
Ко мне подскочил человек в ливрее, белоснежных перчатках, протянул руки. Чего ему-то нужно от меня? Верхнюю одежду? Точно! Как сразу не сообразил? Я подошёл к огромному зеркалу, провел рукой по волосам. Расчески нет, ну и ладно. Не на свадьбе я, в конце-концов. Взрослый Верд подмигнул мне из зеркала и улыбнулся. Императрицы уже не было, меня дожидался Горон.
Три ступеньки, поворот направо, длинный коридор с нишами, в которых установлены вазы разной расцветки и формы. В каждой — какие-то цветы. Коридор закончился огромными дверьми, больше похожими на въездные ворота в город. Мы с Гороном делаем несколько шагов через открытые двери и…… тишина. Это несмотря на то, что в огромном помещений собралось несколько сотен человек.
Справа от входа, вдоль всей стены — столы, которые ломились от всевозможных блюд, напитков, фруктов. Возле столов люди разделились на небольшие группы, держали в руках бокалы с вином. Они так и застыли на месте, повернувшись лицом к входной двери.
У меня над ухом громыхнуло:
— Дамы и Господа, Приказчик Его Величества Никс Горон и талантливый человек, новый Смотритель нашего маяка, господин Верд. Приветствуем нашего спасителя, приветствуем!
Я обвёл взглядом людей. Мда….все напомаженные, разодетые, как заморские птицы, изображенные на ширине возле кровати в маяке. А я ещё переживал, подбирая себе одежду. Раздались аплодисменты, непонятно кому предназначавшиеся и поэтому мне безразличные, Горон подхватил меня под руку, поволок к столам. Зачем — не трудно догадаться…
Проходя мимо очередной группы людей, услышал оценку своей внешности, возраста и умственным способностям. Горон, естественно, налил в бокалы красного вина, приподнял свой и не глядя на меня, выпил, причмокнув от удовольствия. Зрителей этого процесса не было, все были заняты поглощения всевозможной явств и напитков.
— Господин Горон, расскажите мне, пожалуйста, о семье Императора.
— А что рассказывать, собственно говоря? Семья дружная и большая. Император — Вальторос Второй, супруга — Альдеранида, вы с ней уже знакомы. Два сына, им по четырнадцать лет, они близнецы и старшая дочь, которая в семье в опале. Её никуда не пускают, ни на один светский приём, ни на одно мероприятие. Она, как бы вам объяснить, считает своего отца — тираном и кровопийцей. Хотя, многие говорят, что причина всего этого — совершенно в другом.
— Её не Юльнира, случайно, зовут? — спросил я, зная ответ.
