за виконта стали отходить на второй план, а я с запозданием поняла, какой глупостью было идти в этот лес одной.
– Дагрей, – снова шепотом произнесла я, догадываясь уже, что так его не найду.
Рядом хрустнула ветка. Первой реакцией было броситься бежать, куда глаза глядят, но побоялась сломать что-нибудь на бегу и стать жертвой леса, о котором виконт успел рассказать страшного.
Некоторое время просто стояла, чувствуя, как по спине и животу текут горячие струйки. Потом, не придумав ничего лучше, проговорила:
– Господин… Лес. Меня зовут Элизабет Гри… Сварт. Я пришла не для того, чтобы ломать и портить твой дом. Я всегда ценила и уважала природу. Я пришла потому, что мне нужна помощь.
Лес молчал, но истинное чутье четко ощутило, как он внимательно слушает, и я продолжила:
– Мой… друг… Виконт, должно быть, потерялся среди твоих деревьев. Он не в себе и нуждается в помощи. Это я виновата, я сказала то, что не должна была говорить. Прошу, господин Лес, отпусти его.
Снова захрустели ветки, на этот раз так близко, что я оцепенела, боясь подумать, что может шевелиться в таком месте. Медленно скосив глаза в сторону, увидела, как огромное поваленное бревно плавно становится вертикально. По мере выпрямления из него вытягиваются коряги и ветки, которые постепенно превращаются в подобие рук и ног.
Когда бревно встало, передо мной оказалось нечто огромное, деревянное и покрытое мхом. На месте, где должно быть лицо, торчит внушительный сучок, за ним два небольших дупла, в которых горят зеленые огоньки. Под сучком горизонтальная трещина.
Оторопев и не в силах шевельнуться, я смотрела, как существо вытаскивает правую корягу, которая служит ногой, из земли. Потом горизонтальная трещина под сучком раскрылась, и в воздухе прогудел голос, похожий на ветер.
– Я не могу его отпустить.
Изумившись, что оно говорит, я на секунду потеряла дар речи, а когда он вернулся, сказала сбивчиво:
– Пожалуйста, отпустите его. Он не виноват. Это все я виновата. Я его вынудила.
– Маг… – протянуло существо.
– Д-да… – запинаясь ответила я. – Я маг. А он нет. Пожалуйста, отпусти его.
Послышался протяжный вздох, словно сам лес сделал вдох и выдохнул так, что с веток посыпались листья. Затем существо со скрипом повернулось, заставив выскочить из кустов куропаток. Те с перепуганным писком кинулись в рассыпную, но через несколько секунд застыли, превратившись в кочки.
Оно двинулось, как показалось, в противоположную сторону от деревни. Я, оцепенев, осталась на месте, но существо на ходу развернулось и неспешно махнуло кривой лапой.
– Идем, – прогудело оно.
Нервно глотая и трясясь, как промокший щенок, я на деревянных ногах последовала за ожившим древнем.
Он шел тяжелой поступью деревянной колоды, но к моему изумлению, не сломал ни одного цветка, не затоптал ни одной мшистой поросли. Его следы отпечатывались исключительно на голой земле и тут же затягивались, как рана под воздействием целебного порошка.
Я старалась наступать след в след, хотя делать это получалось с трудом поскольку, размах шагов у древня в два раза больше моего, и иногда приходилось прыгать. Казалось, он ведет меня в глубину леса, от этого в голову лезли жуткие картины, где лесные чудовища разбирают меня на обед. Но повернуть, не зная дороги, боялась.
Пройдя целую вечность мимо толстых укутанных мхом стволов, зловещих кустов, из которых горящими точками смотрят чьи-то глаза, я, наконец, спросила:
– Куда вы меня ведете? Вы хоте меня съесть?
Вновь послышался протяжный вздох, который заставил кроны шевелиться, а птиц тревожно кричать.
– Нет, – произнесло существо. – Ты маг.
– Да, – с сомнением согласилась я. – Но что это предполагает?
– Я веду тебя обратно, – отозвался древень.
Я вытаращилась на деревянную спину существа и, не заметив коряги, споткнулась. Равновесия удержать не получилось, и я, словно в замедленном действии, полетела на поросль фиалок.
В голове разом пронеслись рассказы виконта о том, что в этом лесу нельзя сломать и веточки, о зверях и наказании, которое ждет любого, кто посмеет навредить этому древнему исполину. Внутри все сжалось, а я зажмурилась, приготовившись к жестокой каре за нерасторопность, глупость и бескостный язык.
Когда готова была рухнуть на несчастные цветы, в лицо и живот ударилось твердое, а подбородок царапнуло. Открыв глаза обнаружила, что лежу на кривой коряге, которая служит древню ладонью. Тот смотрит на меня зелеными огнями в дуплах вместо глаз и кривит трещину под сучком.
– Неуклюжий маг, – проговорил он и поставил меня на землю.
Потерев ушибленный подбородок, я сказала, стараясь не смотреть на существо:
