Переступив через Кудряша, Шапочка, а следом за ней остальные мальчики вошли в дом. Они в изумлении осматривали гостиную Морины и с интересом разглядывали многочисленные полки, заставленные разноцветными пузырьками с зельями. Никто из них прежде не бывал в таком необычном месте. Но, увы, Фрогги в доме не оказалось.
– Что это за место такое? – спросил Шалун.
– На больницу похоже, – заметил Задавака.
– Здесь столько всякого разного, а вот сок невкусный, – сказал Крошка.
Шапочка и остальные мальчики быстро повернулись и увидели, что Крошка пьёт из бутыли какое-то розовое зелье.
– Кристиан, не пей это! – предостерегла Шапочка, но уже было поздно. Прямо у них на глазах Крошка превратился в малыша. Потрясённо посмотрев на друзей, он зашёлся в плаче.
– Ух ты! – хором сказали Пропащие мальчишки.
– Ничего здесь не трогайте! – распорядилась Шапочка. – Тобиас, присмотри за своим маленьким братиком. Надеюсь, Алекс его расколдует, когда они с Коннером вернутся.
Шалун взял Крошку на руки и качал его, пока малыш не перестал плакать.
Мальчики нашли свисающий сверху шнурок с кисточкой и потянули за него. Занавески на стене разъехались в стороны, открыв спрятанное Зеркало истины. Шапочка и ребята посмотрели на свои отражения, но никаких перемен не увидели. Их истинный внешний облик ничем не отличался от внутреннего.
Шапочка обыскала комнату, но Фрогги не нашла.
– Мама, сюда! – крикнул Задавака. – Тут дверь!
Он показал ей дверь, запертую на дюжину замков. Должно быть, там и находился Фрогги.
– Эй, Ку-у-урт? – пропела Шапочка.
Не успел Кудряш опомниться, как его снова схватили за руки и за ноги, но на этот раз Пропащим мальчишкам помогала его временная мама.
– Давайте раскачаем его как следует, – скомандовала Шапочка. – Замков много. На счёт «три»: раз… два… три!
Протаранив дверь со всей силы, Кудряш вышиб её и, влетев внутрь, кубарем скатился по ступенькам в подвал.
– Ой… – пробормотал Кудряш.
– Что там внизу, Курт? – спросила Шапочка.
Но мальчик не отвечал. Тогда Шапочка и Пропащие мальчишки спустились по лестнице в подвал. И увидели то, что ещё много лет спустя являлось им в ночных кошмарах.
Кудряш уже поднялся на ноги и ужасе озирался. В подвальной комнате вдоль двух стен стояло двадцать четыре кровати – по двенадцать с каждой стороны. Последние четыре кровати – по две из ряда – были пусты, но в остальных двадцати спали дети. От каждого ребёнка будто исходило свечение, но, едва появившись над телом, свет устремлялся к склянкам, стоявшим в изножье постелей.
Чем дальше стояла кровать, тем старше выглядел лежащий на ней ребёнок. Несколько последних вообще не были больше похожи на детей – скорее на низкорослых стариков. Лица их изрезали морщины, а волосы поседели.
– Это пропавшие дети! – Шапочка ахнула.
– Что с ними случилось? – спросил Шалун.
Шапочка заметила, что вдоль стен стояли также и пустые гробы. Она прикрыла рот ладонью, глаза её наполнились слезами.
– Морина выкачивает юность и красоту из детей, чтобы изготовить зелья омоложения! – догадалась Шапочка. – Она просто чудовище!
Шапочка и Пропащие мальчишки неверяще смотрели на несчастных детей, подвергшихся проклятию. Они хотели освободить их от чар, забирающих жизнь, но не знали, как это сделать. Страшно было даже притронуться к спящим.
– Почему те кровати пустые? – спросил Задавака.
– Потому что дети умерли, – раздался вдруг позади них чей-то голос.
Шапочка и мальчики огляделись и в углу подвала увидели высокое зеркало в серебряной раме, внутри которого, к ужасу Шапочки, стоял Фрогги.
– Чарли! – выкрикнула Шапочка и, бросившись к зеркалу, положила на стекло ладони, а Фрогги по ту сторону прижал к ним свои перепончатые руки.
– Наш папа – гигантская лягушка? – спросил Задавака. – Ура, наш папа – лягушка!
– Шапочка, кто эти дети? – поинтересовался Фрогги. – И почему они зовут меня папой?
– Это Пропащие мальчишки из Нетландии. Я усыновила их на время… Долго рассказывать, – сказала Шапочка. – Чарли, что ты делаешь в зеркале?
– Морина заточила меня сюда, чтобы я смотрел за детьми, – с грустью произнёс Фрогги.
– Как мне тебя вытащить? – спросила Шапочка.
Фрогги покачал головой.
