Подвал
Следуя указаниям Агетты, Шапочка и Пропащие мальчишки ехали через Гномьи леса в сторону Углового королевства. Мальчики ещё не бывали в таком жутком месте. Заходя всё дальше в загадочный дремучий лес, они ни на минуту не теряли бдительности. Шапочка же, напротив, совсем не обращала внимания на неприветливую чащу. Она думала лишь об одном: как спасти Фрогги.
Свечерело, а к сумеркам в Гномьих лесах всегда было темнее, чем везде. Шапочка и мальчики ехали вдоль реки на юг, пока не увидели на другом берегу дом с остроконечной соломенной крышей и водяную мельницу, колесо которой медленно вращалось под тяжестью воды из речки. При виде дома у Шапочки по спине побежали мурашки: она поняла, что ведьма живёт здесь.
– Мы на месте, мальчики, – сказала Шапочка. – Это дом козы. Овсянка, спрячьтесь где-нибудь с Овсом и Упряжкой. Я свистну, когда вы будете нужны. А если услышите крики – приведите подмогу.
Шапочка помогла ребятам слезть с лошадей, и Овсянка увела свою семью в лес. Шапочка и Пропащие мальчишки спрятались за кустами и стали наблюдать за домом.
– Наш временный папа там? – спросил Шалун.
– Очень надеюсь, что да, – кивнула Шапочка.
– А как мы поступим, мам? – поинтересовался Крошка.
– Может, просто вломимся в дом и заберём папу? – предложил Задавака.
– Пойдём в атаку! – заявили близнецы.
Но ответить Шапочка не успела: сбоку дома открылись двери подвала, и Морина, высунув голову из проёма, окинула взглядом лес. Шапочка и Пропащие мальчишки резко пригнулись и притаились в зарослях кустарника. Они боялись, что ведьма их услышала, но та не смотрела в их сторону, а просто пристально оглядывала лес. Убедившись, что вокруг ни души, она вернулась в подвал.
– Так, коза здесь! – прошептала Шапочка.
– Как думаешь, она нас видела? – спросил Шалун.
Неожиданно снизу, из подвала, донёсся какой-то грохот – будто по ступенькам тащили что-то тяжёлое. Это вернулась Морина, но не с пустыми руками: она выталкивала наверх деревянный гроб. Притащив его к берегу реки, она снова скрылась в подвале, но спустя несколько минут выволокла наружу ещё один гроб, который подтянула к первому.
Затем Морина спихнула домовины в реку, и они поплыли вниз по течению. Ведьма тем временем подошла к мельнице и с силой надавила на колесо, вращая его против течения реки. Медленно, но верно вода потекла вспять, и гробы поплыли вверх по течению в Гномьи леса.
Ведьма подождала, пока деревянные ящики скроются из виду, а после повернула мельничное колесо на себя. Несколько минут спустя река снова понесла свои воды в сторону юга. Морина вернулась в подвал, и Шапочка с мальчиками услышала, как лязгнули засовы и цепи на дверях.
– Значит, трупы в Реке мертвецов – её рук дело! – прошептала Шапочка.
– Река мертвецов? – ужаснувшись, переспросил Кудряш и сглотнул.
– Расскажу, когда тебе перестанут сниться кошмары, Курт, – пообещала Шапочка.
Морина снова вышла из дома, но на этот раз через входную дверь. На ней была длинная мантия, покрытая чёрными перьями, а в руках она держала маленькую сумочку.
Ведьма подошла к берегу, где на воде качалась привязанная к колышку лодка, села в неё и, отвязав верёвку, направила судно вниз по течению в сторону Углового королевства.
Шапочка дождалась, пока Морина уплывёт подальше, и только тогда вылезла из укрытия.
– Нам повезло, мальчики, – сказала она. – Похоже, козы долго не будет. Давайте залезем в дом и найдём вашего временного папу.
Река была не очень глубокой, поэтому Шапочка велела ребятам залезть в воду и перенести её на руках на другой берег, чтобы не намочить платье. Перебравшись по ту сторону, они попытались войти внутрь через двери подвала, но те были крепко заперты. Обойдя дом, они подёргали входную дверь, но и она была закрыта.
– Ох, – вздохнула Шапочка. – Чарли, ты там?
Девушка постучала в дверь, но ей никто не ответил. Тут Пропащие мальчишки переглянулись и заулыбались.
– Давайте устроим «метание Кудряша»! – предложил Шалун.
– Что ещё за метание Кудряша? – переспросила Шапочка.
– Сейчас покажем! – ответил Задавака.
Мальчишки схватили Кудряша кто за ногу, кто за руку, подняли над землёй и, хорошенько раскачав, запустили своего упитанного друга прямо в дверь, которая от удара распахнулась настежь.
– Ой, – сказал Кудряш, распластавшись на полу.
– Умница, Курт! – воскликнула Шапочка. – Мама тобой очень гордится!
