– Мама, ты что делаешь? – завопил он. – Отпусти меня!
– Прости, дорогой, – сквозь слёзы сказала Фея-крёстная. – Наверно, это самое тяжкое испытание из всех, что мне доведётся пережить, но выбора у меня нет.
– О чём ты говоришь? Что ты хочешь со мной сделать?
– Я знаю, о чём ты мечтаешь, – с горечью проговорила Фея-крёстная. – Я знаю, что твоё самое сокровенное желание – это вырасти и захватить весь мир, но я не позволю тебе причинять боль другим или убивать с помощью магии. Поэтому мне придётся отгрызть тебе когти. Я должна лишить тебя волшебной силы.
– Нет, мама! – закричал мальчик. – Не делай этого! Прошу!
Фея-крёстная снова направила палочку на сына, и его ударил яркий световой луч. Через несколько мгновений от мальчика отделился сияющий силуэт той же формы и размера, что и он. Взмах палочки – и его сковали цепи. Затем Фея-крёстная подтащила его к реке и, подняв в воздух, бросила в воду.
Призрачная фигура извивалась в оковах и судорожно дёргалась, расплёскивая воду во все стороны, пока Фея-крёстная топила её в реке. Сделать это оказалось сложнее, чем ей представлялось, поэтому она закрыла глаза, чтобы ничего не видеть. Мало-помалу сияющая фигура исчезла под водой, а затем и вовсе рассеялась в потоке.
И Фея-крёстная, и её сын плакали, но у каждого было своё горе. Даже у Алекс ком стоял в горле – то, чему она стала свидетелем, было одним из самых страшных зрелищ, что она видела. Нет, это не могло быть настоящим воспоминанием – скорее это чей-то кошмарный сон. Но почему бабушка показывает это ей?
– Когда-нибудь ты меня простишь, – сказала Фея-крёстная, поднимаясь из реки на поляну.
– Я никогда тебя не прощу! – закричал её сын. – Я буду ненавидеть тебя до самой твоей смерти!
Он и правда смотрел на неё с такой ненавистью, что можно было не сомневаться в его словах. Он никогда не сможет полюбить мать.
– Дело твоё, но даже если так, я буду любить тебя всегда, Ллойд.
У Алекс как будто выбили почву из-под ног.
– Ллойд?! – воскликнула она.
– Ты бы никогда не поступила так с Джоном… – плача, говорил Ллойд. – Ты всегда будешь любить его больше… всегда…
Деревья, река, Фея-крёстная, её сын и всё вокруг, что создали светящиеся шарики, исчезло, и Алекс осталась в лесу одна. Здесь было так тихо, что она даже слышала биение своего сердца. Дух бабушки дал ей ответы на все вопросы и даже больше, чем она просила.
– Значит, это было воспоминание, – сказала она. – У папы был брат!
Глава 10
Искупление вины
Утро Алекс встретила в том же лесу, куда её перенёс мотылёк. Она сидела на пне и смотрела на высохшее русло реки, мысленно прокручивая в голове то, что случилось здесь в прошлом. И она так задумалась, что даже не заметила, как взошло солнце.
Долгие месяцы она изводила себя догадками, не зная, действительно ли видела тогда во дворце отца. Каждый день она пыталась понять, как её замечательный папа превратился в чудовище и сумел находиться в двух местах сразу. И хотя правда, которую она узнала, нисколько не утешала, надежды Алекс всё же оправдались: это был не её папа и ей не померещилось то, что она увидела.
У Алекс и Коннера был дядя – дядя Ллойд. И, судя по тому, что Алекс о нём узнала, неудивительно, что их папа с бабушкой держали это родство в тайне.
Алекс не терпелось рассказать обо всём брату. Теперь, когда она убедилась, что не сошла с ума, ей было куда легче простить Коннеру, что он ей не поверил. Пожалуй, она требовала от него слишком многого. Если бы они поменялись местами и это Коннер уверял бы всех, что видел их покойного отца живым, она повела бы себя точно так же.
Ещё Алекс хотелось как можно скорее встретиться с друзьями. Златовласка была права: вместе у них всё получалось лучше. Получив ответы на мучившие её вопросы, Алекс больше не волновалась о том, что может снова потерять самообладание.
Тут из леса послышался топот копыт. Алекс обернулась: к поляне скакал упитанный единорог со сломанным рогом.
– Корнелиус? – крикнула Алекс. – Это ты?
Это точно был её старый приятель – других таких единорогов ей не встречалось. Увидев Алекс, Корнелиус обрадовался и рванул было к ней, но затем поскакал в другую сторону.
– Странно как, – пробормотала Алекс.
Через несколько минут Корнелиус вернулся, скача во весь опор. И он был не один. На спине единорога сидел симпатичный юноша с растрёпанными волосами.
– Рук? Что ты тут делаешь?
