Алекс и Коннер придумали план так быстро, что теперь у неё возникли опасения, правильно ли они поняли друг друга. Но что могло вынудить брата избавиться от книги? Они же оба знали, что только так Железный Дровосек и Питер могут попасть в сказочный мир, чтобы предстать перед Советом фей и убедить их, что на страну надвигается армия дяди Ллойда.
Пока Алекс вглядывалась в незнакомые земли, в голову ей пришла тревожная мысль. Она вдруг побледнела, колени у неё подогнулись, и она медленно опустилась на землю. Её била дрожь, сердце бешено колотилось.
– О нет… – выдохнула она.
– Алекс, что такое? – спросила Матушка Гусыня. – Ты выглядишь так, будто привидение увидела.
– Питер и Железный Дровосек не переместятся в сказочный мир, потому что мы не в сказочном мире! – воскликнула Алекс. – Матушка Гусыня, нас обхитрили! Дядя знал, что мы у него на хвосте, и заманил нас не в ту книгу!
Матушка Гусыня побелела как полотно, а Лестер так низко опустил голову, что едва не коснулся клювом земли. Верить в случившееся не хотелось, но тем не менее теперь было понятно, почему они не узнали окрестности.
– Как же нам вернуться?
– Никак. – Алекс покачала головой. – Книга служит входом и выходом из каждого произведения! Без неё мы застрянем тут навсегда!
– Но Коннер и остальные наверняка видели, что книгу уничтожили, – предположила Матушка Гусыня. – Они поймут, что мы попали в ловушку.
– Возможно, – кивнула Алекс. – Но только если с ними ничего не случилось. Может, они тоже застряли в какой-нибудь книге!
Алекс расплакалась. Ей не верилось, что их приключения приняли такой скверный оборот. До сих пор они действовали крайне осторожно, а теперь угодили в западню, выхода из которой, вероятно, нет.
Видя, что Алекс вся на нервах, Матушка Гусыня глубоко вздохнула и попыталась успокоить девушку, сохраняя хорошую мину при плохой игре.
– Нам никак не узнать, что случилось с твоим братом. Но вполне возможно, что он благополучно вернулся в Нетландию и мы зря волнуемся. Ну а если Коннер там, то скоро он вместе с остальными доберётся и до Страны сказок, и они сразу сообразят, что с нами приключилась беда. А даже если он не вернулся в Нетландию, я не сомневаюсь, что кто-нибудь да найдёт нас. Возможно, это займёт много времени и наш план остановить вашего дядю пойдёт насмарку, но я тебе обещаю: мы не останемся тут навсегда.
Матушка Гусыня вынула из кармана носовой платок и вытерла Алекс слёзы. Девушка неуверенно улыбнулась и кивнула.
– Вы правы, – всхлипнула она. – Это не навечно, а временно.
– Вот и умница, – сказала Гусыня. – Раз уж мы тут, давай узнаем, где именно? Очень надеюсь, что где-нибудь поблизости есть таверна: мне бы не помешало промочить горло.
Матушка Гусыня помогла Алекс подняться, и они пошли на разведку, чтобы узнать, в какое произведение их забросило.
Они шагали по лесу, но казалось, что ему нет конца и края. Деревья здесь росли вековые, макушки их доставали до небес, а корни были такие могучие, что вздымались над землей, и через них приходилось перебираться. Увы, в лесу не было ни души, и Алекс с Матушкой Гусыней так и не поняли, где они.
– Идти мы так будем долго. – В конце концов Матушка Гусыня сдалась. – Давай-ка мы с Лестером посмотрим как и чего с высоты, а ты, Алекс, продолжай поиски здесь. Мы скоро вернёмся. – Она забралась на Лестера, и гусь, взмыв над лесом, исчез в облаках.
Дожидаясь возвращения Матушки Гусыни, Алекс присела на корень. Она чувствовала, что её вновь охватывает отчаяние, и старалась не поддаваться ему. Конечно, слезами горю не поможешь, но и сохранять хороший настрой было очень тяжело. К счастью, её размышления прервал звук чьих-то шагов, донёсшийся из леса, – кто-то бродил по чаще.
– Матушка Гусыня? – позвала Алекс. – Это вы?
Шаги не стихали, но Матушки Гусыни и Лестера видно не было. Алекс не понимала, откуда идёт звук, потому что эхо разносилось по всему лесу, но к ней явно кто-то приближался. Она встала и огляделась, надеясь, что тот, кто там ходит, подскажет ей, где она. Девушка полезла на высокий валун, чтобы осмотреться, и вдруг столкнулась с бегущим юношей. От удара они упали и, скатившись с валуна, рухнули друг на друга в неглубокую канаву с другой стороны. Алекс закричала и быстро вскочила на ноги, незнакомец тоже.
Юноша был высок и мускулист. На нём была красная рубаха, коричневый кожаный жилет и рыцарский шлем. В руках он сжимал деревянный меч и щит.
– Прошу прощения, мисс, – извинился он и, сняв шлем, посмотрел Алекс в глаза. – Вам не больно?
Алекс и сама не знала, больно ли ей: юноша оказался так красив, что она забыла обо всём на свете. К тому же он был всего на год-два старше неё, с короткими золотисто-русыми волосами и голубыми глазами, в которые Алекс тут же загляделась.
– Мисс, вам не больно? – повторил вопрос незнакомец.
– Ннетвсёвпрядке, – промямлила Алекс неразборчиво – на большее она была не способна.
– О, вы не говорите по-английски… НЕ БОЙТЕСЬ, Я ВАС НЕ ОБИЖУ! – прокричал он, размахивая руками.
– Если я не говорю по-английски, это не значит, что я глухая, – шутливо проговорила Алекс и сама себе удивилась: она только-только встретилась с
