Но вот горе-несчастье случилось в герцогской семье. Умерла герцогиня. Горько плакал король, горько плакал народ. Не плакал один маленький Ролан. Не принесла ему особого горя кончина матери, не любил он её, как никого не любил маленький, злой и жестокий Ролан-герцог.
А время всё шло да бежало вперёд. И становился с годами всё круче и злее, всё жестче и безжалостнее герцог Ролан. Отец с ужасом думал о том, какой из него выйдет правитель для государства. И всё печальнее и тоскливее становилось на душе герцога от злых поступков Ролана, всё тяжелее и тяжелее становилось герцогу с таким сыном. Невольно стал подумывать всё чаще и чаще герцог, что хорошо было бы ему найти утешение, женившись вторично, чтобы было с кем поделиться своим горем, посоветоваться, пожаловаться, погоревать на судьбу, давшую ему такого сына.
Подумал, подумал герцог и женился. Хороша, как Божий день, была молодая герцогиня, светла и радостна, как солнце, а в доброте и кротости не уступала своей умершей предшественнице.
Зажил герцог с женою душа в душу. Через год родился у герцогской четы прелестный мальчик с голубыми глазами. Герцог дал ему имя Лео. Не нарадовались на крошку дитя отец с матерью; не нарадовалась на него свита, не нарадовался и весь народ.
Один герцог Ролан невзлюбил брата. С первого же дня появления его в мире возненавидел всею ненавистью, всею злобою, какая имелась у него в сердце.
Стал подрастать мальчик Лео: стал хорошеть не по дням, а по часам. К десяти годам вырос и обратился в такого красавчика, что смотреть на него нельзя было без восторга. А уж о кротости и доброте Лео и говорить нечего: голубь, не мальчик, золотое сердце у него.
– Вот бы нам такого герцога вместо злого Ролана, – стал поговаривать народ.
А Ролан тут как тут. Услыхал такие речи – света не взвидел.
– Изведу, уничтожу негодного мальчишку, – решил он в гневе и тотчас же стал обдумывать, как бы погубить маленького Лео с голубыми глазами.
Гремел гром, сверкала молния, дождь лил как из ведра. Старый герцог был на охоте, и все беспокоились о нем во дворце. Лео сидел у пылающего камина и думал о том, где теперь отец, которого он нежно любил.
И вдруг в его комнату вбежал Ролан.
– Собирайся в путь-дорогу, Лео! – вскричал он. – С отцом случилось несчастье, в него ударила молния, и он лежит весь опалённый в лесу. Спешим же к нему, пока не поздно!
Горькими слезами облился Лео и поспешно, насколько мог, отправился за братом.
Пришли они в лес, глухой и непроходимый, дремучий и тёмный, тёмный, зги не видать.
– Где же отец? – рыдая, спросил старшего брата Лео.
А Ролан как захохочет:
– Ах ты, простофиля! Простофиля ты, Лео, с голубыми глазами! Поверил ты моей сказке. Да знаешь ли ты, что отец охотится не в этом лесу! Здесь живёт злой колдун Чур, мой добрый приятель. К нему-то и привёл я тебя на ужин, глупый мальчишка Лео!
Горько заплакал маленький Лео, задрожал от страха. А Ролан так и заливается злорадным смехом, который ещё больше пугал бедного Лео.
– Вот, постой, сейчас явится Чур и съест тебя. – И с этими словами исчез он, точно провалился сквозь землю.
Остался Лео один в густом, дремучем лесу. Стоит и плачет. Плачет и думает: «За что меня Ролан ненавидит? Что я дурного сделал ему? Почему он погубить меня вздумал?»
А вокруг него всё глуше и глуше, всё темнее и темнее становится ночь. Даже грома не слышно за шелестом огромных деревьев-великанов, даже молнии не видно промеж листвы. Так густо разросся лес дремучий, страшный…
И вдруг слышит Лео, точно шум крыльев над его головой. Поднял голову, видит: огромная птица спускается на землю, а на ней сидит злой колдун Чур. Сидит верхом на птице и кричит зычным голосом:
– Отличный ужин ты приготовил мне, Ролан! Спасибо, Ролан! Спасибо!
Шарахнулся в сторону дрожащий Лео. Понял, о каком ужине говорит ему Чур, да не уйти ему от колдуна.
Вот спустилась птица с Чуром на землю, и Чур уже готовился схватить своими корявыми пальцами Лео.
Замер в отчаянии и страхе чуть живой Лео. Но в это время, откуда ни возьмись, огромный волк кинулся к Чуру и отнял у него маленького герцогского сына.
– Мой лес – моя добыча! – заревел он на колдуна.
В тот же миг птица-великан взвилась высоко на воздух и умчала колдуна. Лео и волк остались одни.
– Откуда ты, мальчик? – спросил волк, оскаливая зубы.
Лео рассказал волку всё, что с ним случилось. Волк покачал своей серой головой и произнёс:
– Что есть скверные люди – это я знаю давно, но про такого, как твой брат Ролан, не слыхивал. Думал я съесть тебя – да нет, жаль мне тебя. Очень уж хорошие у тебя глаза. Покажу я тебя нашим зверям. Идём!
Пришли на звериную поляну. Кого, кого тут только не было: и барсы, и львы, и тигры, и волки, и лисицы, и зайки, и сурки, и полевые мыши, и обезьяны – словом, все звери, какие только существуют на свете. Ждали и слона, но он почему-то не явился.
