Машина остановилась рядом с белоснежным трехэтажным особняком, утопающем в зелени. Веселая травка, крохотные фонтанчики, белоснежная галька по бокам каменной дорожки…
Богато живут наблюдатели в отставке, ничего не скажешь.
– Наблюдатель Алан Конте? – поинтересовалась миловидная девушка, открывшая мне дверь.
– Он самый, – согласился я, улыбнувшись. – А вы?
– Меня зовут модель-четыре и я являюсь штатным роботом наблюдателя Эрика Орсена, – сообщила девушка. – Позвольте проводить вас к нему.
– Да, конечно, – ее слова заставили меня несколько смутиться.
Мы в молчании зашли внутрь дома и поднялись на второй этаж. Я размышлял над различиями в поведении этого робота и Алисы. Странно – зачем прописывать своему помощнику такое приветствие?
– Наблюдатель Орсен ждет вас на террасе, – произнесла сопровождающая и остановилась, тут же полностью замерев.
Покосившись на нее, я осторожно двинулся к выходу на залитый светом здоровенный балкон.
– Проходи, – донесся до меня жесткий скрипучий голос. – Вино будешь?
– Да, пожалуй, – согласился я, выходя на свет и осматриваясь.
Эрик Орсен оказался крепким сухим стариком лет шестидесяти. Его белоснежная шевелюра успела изрядно поредеть, но глаза, напоминающие цветом черноту бескрайнего космоса, все еще светились энергией.
Когда я появился, он на мгновение замер, рассматривая гостя, затем довольно хмыкнул и потянулся за вином, стоящим перед ним на небольшом белом столике.
– Что, брат, только проснулся?
– Ну, можно сказать и так, – кивнул я, ругая себя за то, что не уточнил возраст человека, к которому приехал на встречу.
– А я уже лет сорок, как вернулся оттуда, – он ткнул бутылкой в сторону горящего неба. – Ты не против, если я попрошу тебя отправить барбоса погулять? Не спорю, лучше эти летающие железки, чем человеческие копии, но все равно мне с ними рядом как-то неудобно.
– Да, без проблем. Шар, лети к модели-четыре и жди там, пока не позову.
– Есть, шеф!
– Барбосы мне даже нравятся, – сообщил Эрик, протягивая мне бокал с вином. – Но все равно не люблю, когда подслушивают. Садись.
– Да они и оттуда услышат, – заметил я, присаживаясь на удобный плетеный стул.
– Нет, этот балкон специально сделан с защитой. Денег на это угробил немерено. Но зато хоть здесь можно побыть самим собой.
– Ясно, – я с уважением осмотрелся по сторонам.
– Ты с чем пожаловал-то? – поинтересовался Эрик, отпивая вино. – Не подумай чего, я всегда рад видеть живых ребят из своего времени. Но что-то же тебя ко мне привело?
– Да не знаю даже. Меня отправили в отпуск, я прилетел в город, посмотрел… А чего делать – понятия не имею. Наверное, за советом пришел.
– Если хочешь просто отдохнуть, то сними нормальный номер в “Федерации”, а потом отправляйся на пляж. Поверь, я успел побывать много где, в том числе и на Земле, – здесь шикарно все сделано. Не отличишь. Когда накупаешься вдоволь, иди гулять по прибрежным клубам, пообщайся с девушками. А дальше ты уже и сам поймешь, чего тебе еще хочется.
– В том и дело, что мне подумать надо, что дальше делать, – я в свою очередь пригубил бордовый напиток. – Шеф на орбите сказал, что только от меня зависит, оставаться в наблюдателях или нет. Вот и думаю.
Старик скривился.
– Шеф… Кто там сейчас, Громов?
– Нет, Коль.
– Этого не знаю… Впрочем, все они одинаковы. Все исподволь хотят тебя с работы убрать.
– Почему ты так считаешь?
– А что, ты думаешь, кто-то рад тому, что приходится платить кучу денег по твоему контракту? – удивился Эрик. – Сейчас штатная зарплата наблюдателя раз в двадцать ниже, чем была у нас. Двести лет назад эта работа была чем-то неизвестным и опасным, а сейчас – рутина, которую можно доверить любому сопливому юнцу.
– А…
– Вот тебе и “а”, - хмыкнул собеседник, доливая себе вина. – Так что не удивляйся, никому ты на своем посту не нужен. Прямо тебе об этом не скажут, но сделают все, чтобы ты решил, что Федерация – это рай земной. И ушел со службы, прекратив накапливать деньги, полученные ни за что.
– А Федерация, получается, совсем не рай?
Эрик почесал затылок, а потом, заметив, что я тоже допил вино, снова протянул руку за бутылкой.
– Сложно сказать. С теми деньгами, что есть у нас с тобой, она, как минимум, на него весьма похожа. А в целом… Странно тут все немного. И я за
