того, как семя ваше попадёт в благодатную почву и из него вырастет прекрасный цветок?.. После того, как вы пожертвуете собой ради собственного же содержания?.. С этой точки зрения мы даже являемся вашим спасением, не правда ли, Криминал?
Криминал расплылся в довольной ухмылке и произнёс:
– Вот видите, а вы не хотели ничего слушать.
– Мне самому уже такая перспектива кажется заманчивой, – сказал Чтиво. – С вашего позволения, я по-своему обрисую её. Представьте себе: мы посадим вас на космический корабль и отправим на другую планету. На той планете всё будет иначе – потому что книга там не может не быть успешной. По вам снимут художественные фильмы или мультфильмы, если вы, предположим, сказки. Одно только маленькое «но», – вы абсолютно ничего не сможете вспомнить о своём прошлом, то есть, вы уже будете, как бы это сказать, не совсем вы.
Речи Ужаса и Чтиво настолько шокировали Сказку, что она даже на миг лишилась сознания. Холмс едва успел её подхватить.
– Всё происходящее – лишь дурной сон, Сказка, – сказал он, чтобы оградить её от страшной реальности.
Сказка безмятежно улыбнулась ему, после чего погрузилась в мир своих грёз.
Отрешённой выглядела Странничка, но, в отличие от Сказки, она продолжала сознавать: то, что с ними происходит – не сон.
– Ничего более гнусного я не слышала! И вы думаете, что распоряжаясь чужими судьбами, вернёте себе достоинство? – презрительно сказала Маг.
– Ничего более гнусного она не слышала! – с нотой обиды повторил Криминал. – Какие твои годы, девонька? Услышишь ещё.
– Что достоинство?! Быть достойными, как те книги, что на нас свысока глядели?! Через вас, точнее через ваше перерождение мы станем причастны к мировой истории, а вместе с тем и к великому таинству жизни, верно Криминал? – сказал Чтиво.
– Верно, приятель.
– По-моему, дорогой Холмс, самое время намять этим парням бока, – предложил Том.
– К тому же, есть вероятность того, что хорошая трёпка их отрезвит, – охотно принял его предложение Холмс.
– Я возьму на себя этих двоих, а вы займитесь высоким. Он выглядит, конечно, покрепче вас, но, ежели ваши шансы против него пойдут на убыль, я успею составить вам компанию! – с воинственным задором произнёс Том.
– Ничего, я помогу! – вызвалась Маг.
– Справлюсь сам, – сказал Холмс. – Мой главный герой на редкость вынослив и неплохо боксирует. В одной из сцен он продержался три раунда против профессионального боксёра тяжеловеса.
– Итак, вы спуститесь сюда сами, или нам спустить вас?! – крикнул им Том.
Стоящие наверху книги молчали. А потом вдруг разразились смехом. Их жуткий смех вернул в кошмарную реальность Сказку и насторожил остальных.
– То есть, мы так глупы, что станем решать судьбу нашей встречи в банальной драке? – сказал Криминал. Ну, нет. Вы – книги горячие, это видно сразу. Не сомневаюсь, что ваша взяла бы. Ужас, просвети ты их, мне нравится, как у тебя это получается…
– Как вы, наверное, давно заметили, мы здесь не одни, – устрашающим голосом заговорил Ужас. – Просто, посмотрите вокруг. Чем особенно это помещение, в котором почти никогда не бывает света?
Друзья посмотрели. Но вокруг были книги, и только.
– Что всё это значит? – потребовала объяснения Маг.
Ответа не последовало. Вместо ответа послышался щелчок, в момент которого свет в помещении снова пропал.
– Холмс, мне страшно, – произнесла в темноте Сказка, – возьми меня, пожалуйста, за руку.
– Страх – это именно то, что вы должны испытывать, находясь здесь, – произнёс Ужас. – Потому что они долго, слишком долго пробыли во тьме!
– Будите их! Будите! – закричал Криминал.
И Чтиво с Ужасом тотчас откликнулись на его призыв: неистово забили палками по стеллажу, изображая игру на барабанах. Худшей пытки для книг, пожалуй, нельзя было и придумать. Однако, их импровизированное шоу, длившееся, к счастью, недолго, и вправду являлось лишь предвестником настоящего кошмара.
Когда одновременно с тишиной в помещение вернулся свет, друзья увидели, что сотни книг, которые ещё минуту назад пребывали в глубоком сне, теперь стоят и, все как один, неподвижным взглядом, прорисовавшимся на таких же страшных, как у Криминала, Чтиво и Ужаса обложках, смотрят на них.
– Имеете желание сражаться?! Так сражайтесь с ними! – бросил Криминал.
– Эй, эти книги пришли, чтобы навредить вам! – обратился Ужас к книжному народу.
– Это неправда! – сделал ответный ход Холмс. – Они заманили нас сюда, устроили нам ловушку! Но так как сами справиться с нами не могут, призывают на помощь вас. Не слушайте их, – они призывают вас к насилию!
– Умно, приятель, – произнёс, хмыкнув, Криминал.
– Насилие – это не хорошо, – затронули слова Холмса кого-то из проснувшихся книг. Этой книгой оказался никто иной, как Чтиво.
